Начальник ничего не понял, кроме того, что речь идет о каком-то альтернативном источнике совершенно бесплатной энергии, выругал взбалмошного подчиненного и пообещал его расстрелять и уволить, если тот еще раз вздумает беспокоить его в неурочный час.

Специалист, верно, внял угрозе начальника. И с тех пор не беспокоил его ни в неурочный час, ни в урочный. Он попросту больше не появился на службе. Его, само собой, хватились, стали искать и нашли в клинике, в корпусе, печально известном как раковый. Специалист лежал там с неоперабельной и стремительно прогрессирующей опухолью головного мозга и, кроме этой опухоли, ничего на свете его боле не интересовало. Начальник спросил о рукописи, а специалист только вяло махнул рукой:

– Дома она… забирайте, коли надо…

И в завершение разговора пожаловался:

– Это она, проклятая, во всем виновата. Как только задумаюсь о ней, сразу голова болеть начинает…

Рукопись забрали, повторно отдали на исследование. Но исследование это ничего не дало. Проводившие его лишь развели руками: мол, нечего тут исследовать. Белиберда, чепуха, бессмыслица. Набор знаков и цифр. Явный бред сумасшедшего…

* * *

– И где сейчас эта рукопись? – спросил Антон у Альберта Казачка, когда тот закончил свой рассказ.

– В данный момент у меня в сейфе. Только я склонен полагать, что эта рукопись не настоящая. Не оригинал. Не та, словом, которую создал Шапиро и которую изучал в начале девяностых пораженный внезапной опухолью специалист технического отдела. А – подмененная. Фальшивка.

Они сидели в ведомственной столовой главного здания Управления – за угловым столиком. Когда-то именно за этим столиком, удобно удаленном от всех других, проводил неофициальные беседы со своими подчиненными бывший глава Управления Магнум. Теперь это место унаследовал Альберт Казачок. Излишне говорить, что этот столик проверялся на предмет наличия подслушивающих и подглядывающих устройств гораздо чаще и тщательнее, чем что-либо еще в Управлении.

– Самое интересное, что я эту историю уже слышал, – сказал Антон. – И не один раз. Правда, серьезно не воспринимал. Да и как ее можно… извини, воспринимать серьезно? Думал: может, и было в действительности нечто отдаленно похожее, но раздули, домыслили и получился – офисный фольклор… В архивах-то никаких упоминаний о Шапиро нет, я как-то проверял…

– Видимо, так посчитали и те, кто наши архивы компьютеризировал, – что эта история несерьезная, – кивнул ему Казачок. – Не стали вносить дело Шапиро в электронную версию архива. Хорошо хоть, что бумажные исходники сохранились…

Антон потер пальцами виски:

– Ч-черт… Все равно не укладывается в голове. Хранители! Это ж надо… Так, значит, Трегрей с тобой связался вчерашним вечером…

– Выложил свою информацию, – продолжил за него Альберт. – Попросил помочь – хотя бы на уровне анализа произошедшего с ним и его соратниками. А я припомнил дело Шапиро… Ведь почти один в один, да? Удивительно было бы, если б не припомнил. Захватило это меня. Стал разбираться – и вот. К утру отыскал ту папочку с делом и ту связку тетрадей. Вернее, скорее всего, не ту связку тетрадей. Естественно, сразу же сообщил обо всем, что нарыл, Олегу.

– Так… – проговорил Антон. – И что мы намерены предпринять?

– Официально – ничего, – ответил Казачок. – Как ты себе это представляешь – официально?.. К тому же лучше не поднимать это дело именно официально…

Он не договорил, поджал губы. Антон несколько секунд размышлял… А потом глаза его округлились, он подался вперед – через столик к Альберту:

– Ты что?.. Ты подозреваешь, что там?.. – Указательный палец его ткнулся вверх.

– А почему бы и нет? Нам известно далеко не все, что происходит в этом мире. А что, если на самом высоком уровне?..

Он замолчал. И Антон не стал переспрашивать, уточнять. И Альберт, кивнув ему, тут же сменил тему разговора:

– Палестра… – медленно выговорил он, навалившись локтями на столик. – Палестра, Антон! Это, может быть, покруче того самого канувшего в Лету источника бесплатной энергии Шапиро будет. Слышал ведь уже, на следующей неделе группа «Призрак» из Афганистана возвращается?

– Само собой, – ответил Антон. – Кто ж не слышал?! Последнее время только и разговоров в Управлении, что о «Призраке»!

– Погоди, месяцок пройдет, вся страна говорить будет. Не о «Призраке», само собой, а о том, что наркотрафик из Афгана вдруг резко обмелел. А руководитель кто у них, знаешь, у «Призрака» – то?

– Ну, вообще-то я к таким сведениям доступа не имею, – усмехнулся Антон, – но тут догадаться нетрудно…

– Белый, – негромко произнес оперативный псевдоним руководителя «Призрака» Альберт. – Тот самый паренек, год назад стажером к нам направленный. Тот самый паренек из того самого детдома. Птенец гнезда Трегрея. Чуть за двадцать Белому, а уже к высокой награде представлен, получит, как вернется… А теперь представь, что палестра будет выпускать… скажем, в год… скажем, десяток таких вот парней. Не имеющих себе равных по части физической подготовки, а главное – правильно ориентированных? Полагающих для себя целью жизни служение стране? Борьбу с ее, страны, врагами? Представил?

– Я уже думал об этом, – серьезно проговорил Антон. – На первый взгляд все хорошо, лучше некуда. Но вот какая штука получается, Альберт… Сам понимаешь, у страны не только внешние враги имеются. А еще и внутренние. И эти внутренние частенько ого-го какие высокие посты занимают. Такие высокие, что можно сказать: они-то и есть… нет, не страна, но – государство. И с кем, в таком случае, наши птенцы в итоге бороться будут? Парадоксик, а?

– Управление – на то и Управление, – ответил Альберт, – чтобы такие парадоксы разрешать. Наша структура не единственная, куда выпускники палестры могут встроиться. Те самые высокие посты не навечно же за врагами закреплены?

– Теоретически – нет, – мотнул головой Антон. – А практически… Слышал ведь поговорку: «Дети наших начальников будут начальниками наших детей»? Да и потом… Если власть состоит из тех, кто работает на себя, а не ради блага других, то инакомыслящие в нее попросту не войдут. Не будут впущены, не пробьются, какими бы исключительными качествами ни обладали. Разве что…

– Вот именно, – улыбнулся Альберт. – Мы-то на что?..

Антон несколько секунд размышлял, щуря глаза за стеклами очков.

– Среди тех, кто нами правит, дураков нет, – сказал он наконец. – Быстро почуют, куда и откуда ветер дует. А мы – люди государевы. Мы приказы выполняем. Их приказы – правительства.

– Они – правительство, – сформулировал Казачок. – А мы – Управление. Они правят, а управлять нам предоставлено. Понимаешь?

Антон снова помедлил. И кивнул:

– Понимаю…

Он посмотрел в темные выпуклые и спокойные глаза своего начальника, и у него вдруг захолонуло в груди от внезапного осознания небывалой важности дела, которое начиналось вот прямо сейчас, за этим угловым столиком ведомственной столовой.