– В общем, ты раньше плотно работал с Трегреем, тебе и ехать в Саратов, – заговорил снова глава Управления Альберт Казачок. – Получаешь внеочередной отпуск и едешь отдыхать. Там, на Волге, прекрасные места для отдыха есть. Возражения?

– Не имею, – не раздумывая, ответил Антон.

– Артур с тобой поедет, уж очень просится.

– Артур? Это хорошо! – Антон искренне обрадовался – с Артуром Казачком, младшим братом главы Управления, он за последние годы крепко сдружился.

– А больше никому об этом деле знать не нужно, – сказал Альберт. – Ты да я, да Артурка, и хватит пока. Для всех – вы едете в отпуск, последние теплые деньки добирать. Для наших – соорудим какую-нибудь версию. В Саратове у нас определенные интересы имеются. По тамошнему отделению фонда «Возрождение» у нас есть кое-что, в этом направлении можно будет поработать. Ну, об этом потом… А я пока поработаю в другом направлении… в вертикальном, – он быстро указал взглядом вверх. – Итак… Будь достоин!

– Долг и Честь, – улыбнулся Антон.

* * *

– На этой неделе они прилетают, – договорил Трегрей. – Антон с Артуром.

Новость эта – о прибытии оперативников из Управления – воодушевила витязей. Гашников и Усачев, переглянувшись, радостно подмигнули друг другу, Нуржан даже переместился из лежачего положения в сидячее.

– Отличненько! – оценил он.

А Двуха почесал в затылке:

– И Управление туда же. Агенты мирового порядка, Хранители… Я все надеюсь, что тут что-то другое. Что угодно, но не эти сказочные Хранители же! Я недавно книжку прочитал научно-популярную. Про Вернадского и его теорию ноосферы. Что такое ноосфера, я надеюсь, никому объяснять не надо? – небрежно осведомился Игорь.

– Да уж будь добр, объясни… – отозвался Сомик.

– Ноосферой, – сказал Олег, – согласно Вернадскому, называется высшая степень развития биосферы. Становление ноосферы связано с развитием человеческого общества, которое оказывает глубокое воздействие на природные процессы.

– А если по-простому, – подхватил Двуха, – ноосфера – это такая интеллектуальная оболочка Земли. Все, о чем человечество думает, чем живет, чего желает, чего боится – весь вот этот нематериальный архив не улетучивается в космос, а скапливается вокруг земного шара в виде… как раз оболочки. Разумной оболочки! Которая определенным образом влияет на нашу жизнь. Правильно сказал?

Олег согласно кивнул.

– Так вот, – продолжил Двуха. – Сегодня ночью я про эту ноосферу вспомнил, и мне вдруг в голову пришла одна идея. А вдруг нет никаких Хранителей? То есть они, может быть, где-нибудь и есть, но на нас, витязей, никакого внимания не обращают? А то, что на нас обрушилось, это – некая совокупная сила, сфокусированная из чаяний и страхов абсолютного большинства населения планеты. Абсолютное большинство жаждет жить спокойно и сыто, потрясений боится, а всякие баламутящие высокие идеи ему и даром не сдались. Высокие-то идеи способны адекватно воспринимать только единицы. А большинство – оно радо возможности потреблять и потреблять, оно категорически против них: и единиц, и их идей. И не только на бытовом уровне против, а на… планетарном! Может, это ноосфера нас и долбит, а?

– А что? – пожав плечами, проговорил Сомик. – Здравое рассуждение. Только я лично предпочел бы отдельно взятым Хранителям противостоять, а не целой разумной оболочке Земли.

– А тебя никто не спрашивает, кому ты там готов противостоять, – хмыкнул Двуха. – Олег, ты как считаешь?

Трегрей ответил не думая:

– Я знаю, что это не так.

– Потому что там… откуда ты, это не так? – тут же поинтересовался Нуржан.

– Вестимо. Но это не главное. Человечество в любом из миров создано именно для высокого. Это его, человечества, первоначальное и основное предназначение. Ну не может человек жить как животное, только отнимая и потребляя…

– А почему же все-таки живет? – тихо спросил Гашников.

– Потому что культ потребления и загребания ему искусственно навязан. И навязан сравнительно недавно.

– Кем?

– Тем, кому это выгодно, бессомненно. Тем, кого устраивает человечество в виде полноуправляемой массы, не способной ничего изменить, не способной ничего создать, не способной ничего достичь. Может, помните фантастику середины и конца прошлого века? Какие надежды тогдашние писатели возлагали на двадцать первый век! Развитие технологий, позволяющее навсегда избавиться от войн за природные ресурсы. Освоение космоса, путешествия по неведомым галактикам, прогрессорская деятельность среди внеземных цивилизаций, отставших от нас в развитии…

– Летающие автомобили! – поддержал Сомик, сверкнув глазами. – Телепорты с одного континента на другой! Экскурсии в прошлое и будущее! Роботы, которые выполняют всю грязную и тяжелую работу, оставляя людям лишь интеллектуальный труд… Читали, как же!

– Идет второе десятилетие двадцать первого века, и чего добилось человечество? К чему пришло, что получило? Невероятно развитую индустрию глобального развлечения. Почти каждый житель Земли обязательно обладает гаджетом, позволяющим подключаться к Всемирной сети, куда нескончаемым потоком льется развлекательная информация. Интернет, безусловно, гениальное изобретение, но… как и для чего он используется? За ничтожную плату любой желающий получает возможность посмотреть какой угодно фильм, сериал, телешоу, прочитать какую угодно книгу, послушать какую угодно музыку, поиграть в какую угодно игру – получает любое развлечение. Хочешь живого общения, чтобы выплеснуть негодование и злость… либо, наоборот, любовь и нежность? И это – пожалуйста. Есть десятки тысяч форумов и чатов на интересующую тебя тему. Десятки тысяч сайтов виртуальных знакомств. Напросте нет никакой необходимости отрываться от монитора и куда-либо стремиться. Зачем? Когда любое желание может быть исполнено в виртуальном пространстве без малейших усилий. Нижайшие потребности человека – хлеб и зрелища. Живущий исключительно ради удовлетворения этих потребностей не способен развиваться, постигать нечто, что больше и выше его бездеятельного существования. А последнее поколение – именно и живет ради удовлетворения этих нижайших потребностей. Потому что ему каждый день говорится, что так – хорошо и модно, так – нормально, так – надо. Естественное стремление к высокому объявляется зашоренностью, ретроградством, да просто глупостью. И ему противопоставляется, как вы думаете, что? Свобода! Но не свобода жить, а свобода потреблять и развлекаться. Будь свободным – отринь все навязанное кем-то, например родителями, учителями или историей твоего народа, и реши сам, именно сам, и только сам… как тебе развлекаться, что есть, что носить! Будь собой! Подчеркни свою индивидуальность… Вот так – покрасив волосы в синий цвет, навешав в уши, ноздри и пупок десяток колец, подсев на кокаин. Ведь именно так поступают те, кто добился самого крутого успеха в этой жизни. Те, кто ездит на крутых тачках, живет в домах с бассейнами и плавает по морям на собственных яхтах. Ты не можешь себе позволить яхту? Не беда! Позволь себе ирокез, брендовые джинсы с дырками на коленях. И все, ты такой же крутой, как они, и далеко оторвался от «безликой серой массы»… А все, что больше этого, – доброта, стойкость, сострадание, новые миры, новые возможности – всего лишь пафосная чушь, которой забивают себе голову неудачники, неспособные стать истинно свободными. Им же надо как-то оправдывать свое существование? Ну хотя бы в собственных глазах? Вот они и оправдывают. Но ведь ты-то знаешь, что истинно в этой жизни… О каком развитии, о каких вызовах или, там, межзвездных странствиях может идти речь?.. Плюньте – это разводка для лохов! Будьте свободными… – Олег вздохнул. – Ну а те, кого не устраивает эрзац жизни, те, кому хочется острых ощущений в реальности, бросают себя в дикое бессмысленное озорство: катаются, уцепившись за электрички, карабкаются на высотные конструкции…