и опустилась на неё. Она опёрлась спиной на загадочное дерево и посмотрела на окутанный туманом склон.

– Как вы думаете, где сейчас Крала?

Толи отщипнула кусочек ящерки.

– Далеко впереди нас.

Викс почесал в затылке.

– Да уж. Дальше не бывает.

Голос Петал дрогнул.

– А Спар? Что с ней, по-вашему?

Толи опустила взгляд, делая вид, что рассматривает руки, чтобы не было заметно, как ранит её этот вопрос.

– Что толку гадать? Я знаю не больше вашего, – наконец вздохнула она, так яростно растирая веснушки на руках, словно хотела совсем стереть их.

– А мама?

Толи ответила едва слышным голосом:

– Всё ещё у драконов. Надеюсь. Не знаю.

Девочка стиснула зубы, борясь с накатывающим отчаянием. Но сдаваться она не собиралась.

Казалось, ноги Толи теперь существуют отдельно от неё. Они ныли и болели. Петал изо всех сил старалась не закрывать глаза. Всем нужно отдохнуть, пусть недолго. Им ещё идти и идти, и совсем непонятно, сколько Руби сможет протянуть.

Дети сидели, прижавшись друг к другу, жуя ящериц и прислушиваясь к падающим снежинкам. Викс выстругивал что-то из обломка саней, который прихватил с собой. Толи одной рукой обняла песца, который уселся рядом и не сводил глаз с ящерицы. Девочка скормила ему хвостик.

Она очнулась от громкого рыка. Толи подскочила и огляделась, но всё было тихо. Наверное, приснилось. Холод казался пронизывающим. При каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара.

Снова раздался тот самый звук – заскулил песец, но как-то особенно жалобно и испуганно. Толи вглядывалась в просветы между деревьями и потрясла Викса за плечо, чтобы разбудить его.

Мальчик открыл глаза и тут же потянулся к луку.

Петал тоже успела проснуться. Глаза у неё стали такими голубыми, что почти сияли.

– Что это? – сиплым после сна голосом спросила она.

Толи с трудом выпрямилась, всё тело ныло.

– Мы заснули, – сказала она. – А теперь происходит что-то непонятное, нужно скорее отсюда уходить.

Петал поспешно закинула сумку за плечо. У Толи подогнулись ноги, когда она уложила дракошу в капюшон.

– А где лисы? – спросила Петал.

– Пропали, – мрачно ответил Викс.

– Что значит… пропали?

– А то и значит, – начала Толи, собираясь с духом. – Что бы там ни случилось, песцы решили, что им надо быть подальше отсюда. Надеюсь, они живы и нагонят нас.

Петал с широко распахнутыми глазами посмотрела на окружавшие их деревья.

Толи сжала руку сестры.

Им нужно выбираться из этого леса на открытое пространство. Хотя бы для того, чтобы понять, что происходит. Впереди, там, где заканчивался лес, лежало зелёное лунное пятно. На мгновение небо закрыла широкая тень.

Толи обмерла.

– Вы это видели?

Викс потряс головой.

– Что видели?

– Я… Я не знаю. Какая-то тень, как будто что-то пролетело вон там у самой кромки леса.

Липкий пот стекал по спине Толи. Она пристально вгляделась вперёд.

Викс подошёл к подруге.

– Это мог быть дракон?

– Не знаю. Вряд ли, конечно. Хотя…

– И что нам делать? Прятаться?

– А смысл? Кем бы оно ни было, оно уже заметило нас.

Викс вздохнул.

– Ну, тогда…

Толи сурово посмотрела на сестру, взяла в руку нож и протянула Петал.

– Если мы выберемся живыми, то я обещаю, что научу тебя им пользоваться. И луком тоже.

Петал порывисто кивнула, беря оружие дрожащей рукой.

Толи сняла с плеча лук.

– Держитесь за моей спиной, – сказала она, делая первый шаг. – Плащ почти превращает меня в невидимку. Это поможет нам выиграть пару секунд.

Они подошли к крайним деревьям. Толи проклинала едва заметное поскрипывание снега под ногами. Им навстречу вышла гигантская фигура и преградила путь.

Толи подняла голову и встретилась взглядом с яркими глазами крупного зелёного дракона. От страха перехватило дыхание. Глаза напоминали серп месяца драконов. Вертикальные зрачки расширились, когда чудовище заметило их.

– Где она? – прошипела драконица. – Где драконье дитя?

– Она со мной, – слабым голосом заставила себя ответить Толи, поворачиваясь к дракону спиной, чтобы она сама посмотрела на Руби в капюшоне. – В безопасности.

Драконица молча склонилась над девочкой и царапнула когтями лёд. Она потянула воздух носом, и края капюшона затрепетали.

– Я едва различаю её запах. Что с ней? Зачем вы похитили её?

Толи замотала головой.

– Это не мы. Другой дракон. Два дракона! Клянусь! – Она замолчала и с трудом перевела дыхание.

Драконица наклонилась, заглядывая девочке прямо в глаза.

– Что ещё за драконы?

Толи почувствовала резкий электрический запах.

Петал встала рядом с сестрой.

– Брат и сестра, – ровным голосом произнесла она. – Крала и Драл Фрост.

– Фросссты, – прошипела драконица. – Крала Фрост. Это интересно.

Она вытянулась в полный рост, и во рту её колыхнулся раздвоенный язык.

– Я Стоун – второрождённая. Никогда не одобряла поступков Кралы, – пророкотала драконица. – По-моему, все перворождённые – особи недалёкого ума.

Викс прыснул от смеха, и Толи смерила его гневным взглядом.

– Она пыталась убить Руби! – воскликнула Петал.

– Руби?

Толи толкнула сестру локтем.

– Она хотела сказать, дитя.

Драконица выпустила облако дыма и снова наклонилась, чтобы посмотреть на детей поближе.

– Она бы не посмела.

Все трое промолчали, а их собеседница сделала несколько шагов назад и, склонив голову, изучающе уставилась на них. Толи проглотила комок в горле и смело вскинула голову. Она больше не будет скрывать правды. Ни о чём. Никогда.

Серповидные зрачки расширились.

– Правду ли ты говоришь?

– Это так, – ответила Петал, и тон голоса не давал повода усомниться в её искренности.

– Крала всегда была настроена против нашей королевы, – не отрывая от детей взгляда, проговорила драконица. – Я Бола Стоун, второрождённая, сестра Кралы и Матери драконов. – Она помолчала. – А кто вы?

Толи откашлялась.

– Анатолия Стронгарм, перворождённая. Петал Стронгарм, второрождённая. Викс Валериан, кхм… просто рождённый.

Бола выпустила струю дыма, и на несколько мгновений Толи ничего не могла разглядеть.

Когда дым рассеялся, девочка спросила:

– А правда, что Крала дралась с вашей третьерождённой сестрой и проиграла? Это правда, что Матерь драконов бросила вызов Крале и так стала королевой?

В глазах Болы сверкнула гордость.

– Да. Когда наша прежняя Матерь умерла, то моя сестра, хотя и была третьерождённой Скай, вызвала Кралу Фрост на битву за титул Матери драконов и победила в схватке. Теперь мы преданы ей.

Драконица распушила зелёные перья.

– Могущество нашей королевы велико! В своё время она выиграла много состязаний. И только Крала перворождённая никак не может оставить своих глупых надежд.

Значит, третьерождённая Скай действительно одолела перворождённую Фрост и стала Матерью драконов. Неудивительно, что Крала её так ненавидит.

– Но, – начала Толи. – Крала уверяла, что её поддерживают и другие соплеменники.

– Это правда. Отчасти. Не вся гора одобряет поступки Матери