Тишина казалась гнетущей. Единственным слабым звуком было шелестение чешуи о стены. Никто из драконов не сказал ни слова – ни людям, ни сородичам.

– Не отходите от меня, – повторила Толи, перехватывая поудобнее свёрток, в котором лежала Руби, так, чтобы уберечь её от посторонних взглядов.

– Сварят, – сказал Викс, поморщившись от любопытного взгляда пары драконов. Он повернул голову и кивнул, показывая на небольшую стайку чудовищ, которые пристально разглядывали детей.

– Зажарят, – отозвалась Петал.

Толи поёжилась.

– Что вы оба несёте?

Мальчик не ответил и многозначительно посмотрел на ещё одну группку драконов.

– Нет. Всё-таки живьём.

Драконы тихонько зашипели, перешёптываясь друг с другом. Они больше не смотрели в сторону путников.

– Он просто размышляет, как они захотят нас сожрать, – пояснила Петал сестре.

Толи посмотрела на друга.

– Ну да, сейчас это самое главное, – буркнула она.

Викс фыркнул, а Толи боролась с растущим нетерпением. Вскоре она узнает, что сталось с мамой. Вскоре они узнают, поблагодарит ли Матерь драконов их за спасение Руби или прикончит на месте за этот поступок. Вскоре они узнают, придёт ли маленькая дракоша в себя настолько, чтобы поджечь ещё пару платьев Петал.

Жар опалил нос и горло, когда Толи вдохнула горячий воздух. Тишина становилась невыносимой, казалось, достаточно одной искры, и раздастся взрыв. Вокруг всё пестрело и искрилось от шевелящихся драконов. От земли исходил сухой жар, словно камень вот-вот расплавится, чтобы потом превратиться во что-то иное.

Толи снова подумала о маме. Где она? Жива ли? Последний вопрос терзал девочку больше всего, оставляя глубокие шрамы у неё на сердце. Девочка так погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила жёлтую драконицу, опустившуюся перед ними и через щёлочки глаз рассматривавшую гостей.

Викс ткнул подругу локтем, чтобы она очнулась.

– А, Ката! – пророкотала Бола. – Я как раз ищу сородича, которому я могу поручить вот этих козявок, пока я буду разговаривать с Матерью.

Вторая драконица кивнула и пророкотала:

– Я помогу! Можешь мне довериться, Бола Стоун.

Толи отрицательно замахала головой.

– Но мы же шли к Матери драконов вместе!

– Будет лучше, если я сначала поговорю с ней наедине, – ответила Бола. – Матерь не любит, когда её тревожат. Уверена, что вы так… целее будете.

Жёлтая Ката, казалось, размышляет над словами сородича.

– Мне кажется, ты приняла верное решение. Я присмотрю за ними, но поторопись, у меня есть и другие заботы.

Бола бросила на них взгляд, а потом молча соскользнула по обветренному склону, который оказался главной дорогой.

Ката посмотрела вслед исчезнувшей в темноте драконице.

Пот заливал глаза Толи, когда она встретилась взглядом с жёлтой драконицей.

– Я – Ката, – прошипела она, по-змеиному выгибая шею. – Вы пойдёте со мной.

– Бола сказала, чтобы мы ждали здесь, – заметила Петал.

– Бола! – презрительно зашипела Ката, и в глотке у неё взметнулись языки огня.

– Петал, по-моему, у нас нет выбора, – сказала Толи, облизнув солёные губы. – Куда ты отведёшь нас?

Драконица обнажила зубы.

– К вашей старой подруге.

Толи помедлила. Ката говорит о маме? Девочка оглянулась, но остальные драконы в пещере либо спали, либо чистили перья. На них никто не обращал внимания.

Викс проследил за её взглядом и покрепче ухватился за свой лук, когда они пошли следом за Катой вниз по узкой тропинке из базальта, тянувшейся вдоль дальнего края пещеры. Вскоре они дошли до развилки. Отсюда вглубь пещеры вели новые тропинки, упираясь в другие пещеры. Ката нырнула в темноту одной из тропинок. Она шла под уклон. Слабый свет пробивался сквозь тоненькие трещины в стенах.

Толи слышала шаги друзей и едва различала спину жёлтой драконицы впереди. Ката свернула налево, потом резко направо и снова два раза налево… Девочка попыталась запомнить путь, пока они петляли внутри горы, но сгущающаяся тьма поглощала мысли.

Вскоре впереди показалось какое-то свечение, и Ката пошла в ту сторону, ведя их в узкую чёрную комнату. Над ними виднелась расщелина, через которую было видно безоблачное небо.

Тут столпилось столько драконов, что от жара было трудно дышать, но Толи едва обратила на это внимание. Она не отводила взгляда от высокой фигуры, стоявшей перед ними. Ожоги на её коже блестели, как отполированная ледяная стена.

– Спар, – едва смогла произнести девочка.

Наставница улыбнулась, сделала шаг вперёд и крепко обняла свою ученицу.

– Мне было интересно, хватит ли у тебя духу, принцесса.

Глава 18

Мысли Толи метались, пока она рассматривала лицо наставницы. Шрамы Спар, казалось, сияют от жара и тусклого света.

– Что ты здесь делаешь? – спросила девочка.

Толи заметила, как несколько драконов склонили над ними головы. Девочка отступила назад, хватая Викса и Петал за руки. Драконы обступили их вплотную. Вместе с Катой принцесса насчитала не менее шестерых.

Вперёд выступил чёрный дракон, и девочка узнала Кралу. Перворождённая драконица недоверчиво смотрела на них, но ошеломление оттого, что она видит детей живыми, быстро прошло.

– Перевал не прикончил вас. Что ж, смерть в горе ничем не лучше. Сами видите, Спар теперь на нашей стороне. Она подчинилась воззванию.

– Что это значит? – Толи перевела взгляд на наставницу. – Спар! Где мама?!

Спар покачала головой.

– Никакого терпения. Как и раньше.

– Что? Я не…

– Предательница! – выпалил Викс.

Петал громко вскрикнула, когда Спар широко шагнула вперёд и схватила Толи за запястья, притягивая бывшую ученицу к себе. Толи подняла голову и бесстрашно посмотрела женщине в глаза.

– Что имеет в виду Крала? Какое ещё воззвание?

– Ты всё неправильно поняла. Выслушай меня. Сейчас я не могу действовать иначе, – прошипела наставница, стукнув девочку по лбу. – Их драконья Матерь шепчет и шепчет. – Спар откинулась назад. – С тех пор как я получила ожоги, у нас возникла… связь.

Наставница сжала виски руками.

– Я слышу её голос. Она пытается меня обмануть.

Внутри Толи что-то оборвалось. Спар оказалась здесь, потому что Матерь драконов призвала её?

– Значит, существует связь? Между тобой и Матерью?

– Да, – рявкнула Спар, брызжа слюной. – Узы.

– Не понимаю, – вмешалась Петал.

– Вам не понять высшей справедливости, – ответила крупная синяя драконица, чьи чешуйки мерцали как вода. – Время этой Матери истекло. Больше никаких фантазий о дружбе с вашим родом. Мы – драконы. Мы заберём все, что нам нужно у вас и у южных. И я, Ата Скай…

Крала взревела так, что дрогнули стены и Толи зажала уши.

– Я возглавлю наш род, Ата Скай! Только я достойна занять место Матери драконов. Я и никто другой!

Синяя драконица выпустила струю дыма.

– Но пока ты никем не правишь.

Но