меньше получаса, когда один за другим министры и советники начали покидать зал, оставив своего господина в одиночестве.

Поздним вечером Тара зашла в комнату, где отдыхали целительницы. Усталость и напряжение медленно, но верно покидали взгляд девушки, на щеки вернулся привычный румянец, улыбка чаще появлялась на лице, позволяя окружающим любоваться милыми ямочками на щеках.

— Завтра я ухожу, возвращаюсь домой. Чума отступила, в больнице с каждым днем остается все меньше пациентов, женщины города активно нам помогают. Теперь вы справитесь без меня.

— Но как же так? — Рэя, Сита и Цинтра прервали обсуждение темы новых способов лечения простуды, готовясь к приближению зимы, и удивленно посмотрели на зеленоглазую коллегу. — Как вы можете оставить больницу?

— Я пришла в Карфакс, чтобы помочь открыть это заведение, но не работать тут постоянно, — улыбнулась Тара. — Передаю заведение в ваши надежные руки. Уверена, вы справитесь. Если вдруг захотите приехать в гости в мой лесной дом или посетить больницу в Парстене — буду рада вас видеть.

С этими словами рыжая покинула больницу и вышла на улицу. Эту ночь она провела на городской стене: завернувшись в теплое одеяло, всей грудью вдыхала свежий воздух, в щели между каменными зубцами смотрела на дальний лес, начинающийся сразу за пшеничным полем, как будто видела там свой дом, подругу дриаду и старую белку, а еще ее ждал Райан, она была в этом точно уверена. Лорд Эмер… а что он? Все это время, пока девушка жила в Карфаксе, он ходил, молчал, наблюдал издалека, как будто решил, что она его не видит. Да, он отдал ей свое второе имя, открыв путь к сердцу Дракона.

— В этом все и дело, — пробормотала Тара. — Он открыл путь, но не само сердце. Каан такой замкнутый и скрытный… Тот поцелуй я не забуду никогда, но, похоже, на этом все и закончится.

Хорошо, что в этот вечер мысли целительницы надежно защищал гномий амулет, потому что именно сегодня она очень много думала о Драконе Каане, а он, в свою очередь, безнадежно пытался прорваться в ее мысли.

Министры уже ушли, когда Эмер вновь вернулся к больнице. У этого здания он появлялся часто, но внутрь заходил лишь иногда: в эти моменты уверенный в себе Лорд превращался в робкого влюбленного, и это ему совсем не нравилось.

— Нет таких проблем, с которыми я не мог бы справиться, — убеждал он себя, но в случае с рыжей девчонкой это почему-то не работало, вот и сейчас он остановился на крыльце, не решаясь открыть дверь, — с чего вдруг я боюсь подойти к этой пигалице и обо всем ей рассказать? Почему она ведет себя так, как будто равнодушна ко мне, ведь я помню тот поцелуй, ее отклик, закрытые глаза и бешено бьющееся сердце. В ее руках мои имена, мое сердце. Что ей еще нужно?

Мужчина сделал выдох и тихо зашел внутрь, открыл дверь в комнату, где в прошлый раз на узкой лавке спала девушка. Ни души. Его черный плащ с фиолетовой подкладкой, аккуратно сложенный, лежал на столе.

— Тара ушла на стену, — Сита появилась неслышно и встала у него за спиной. — Сказала, что ночи сейчас теплые и она будет спать на улице, а после эпидемии очень хочется дышать свежим воздухом.

Девушки в больнице заметили то внимание, которое Лорд оказывает их подруге, но им и в голову не могло прийти шутить или смеяться на эту тему: роль Тары в организации дома для больных и ее помощь во время эпидемии сложно было переоценить, да и внешность мужчины, его жесткий взгляд не располагал к шуткам. Солнце уже давно село, ночь вступила в свои права. Ветер стих, пение ночных птиц нарушало тишину, убаюкивая и обещая новый день, наполненный жизнью, радостью и светом. Яркие созвездия украшали почти черное небесное полотно, а убывающая луна скрылась за плотным облаком.

— Воздух еще теплый, а вот камни уже начали остывать, — ворчал мужчина, поднимаясь по крутым ступенькам. — Что придумала, на улице ночевать…

Он не сразу разглядел уснувшую девушку, клубочком свернувшуюся в тени стены, да еще укрытую темным одеялом. Затаив дыхание, Эмер присел рядом, любуясь той, которая создавала в его жизни столько проблем, без спроса поселившись в сердце.

— Не дело это, на камнях замерзнуть можно, — мужчина легко поднял ее на руки и приготовился спускаться по крутым лестницам, как вдруг Тара шевельнулась в объятиях, устраиваясь поудобнее, укладывая голову ему на грудь. С резким выдохом Эмер остановился, а затем аккуратно опустился на пол, опираясь спиной на стену. Убедившись, что его ноша надежно укутана в одеяло, он закрыл глаза.

Первые солнечные лучи уже протянули свои тонкие пальцы из-за горизонта, раскрашивая еще темное небо нежными красками, в поле проснулись жаворонки, их чистые звонкие голоса сообщали о новом дне, который обещал быть прекрасным. Дракону снилось, что он оказался на границе двух миров, между зимой и летом. Приоткрыв один глаз, мужчина понял, в чем дело: остывшие за ночь камни крепостной стены холодили спину, а спящая в его руках девушка обжигала своим теплом, и от этого ощущения не спасало даже одеяло.

— Вот дьявол… — закрыл глаза мужчина, стараясь привести дыхание в порядок: тело слишком бурно реагировало на то, что видели его глаза. Лицо Тары было очень близко. Эти нежные губы, которые однажды уже подарили ему обжигающий поцелуй, манили его, обещая и как будто дразня. Мягкая короткая прядка у виска выбилась из общей массы волос и свернулась в милый локон, придавая девушке невинный и нежный вид. Летнее солнце подарило красотке золотистый загар и подчеркнуло темные ресницы и нежный румянец.

— Жарко, — выдохнула девушка и окинула одеяло от груди. Маленький кулон показался из-за выреза ее платья, блеснув в солнечных лучах.

— Так и есть, защитный амулет… — Эмер попытался аккуратно прикоснуться пальцем к темному зеркальному диску, но отдернул руку, будто уколовшись. Зеленые глаза распахнулись, оценивая ситуацию. В первые секунды Тара не могла понять, где она находится, и почему вдруг Лорд Карфакса держит ее в своих объятиях.

Не веря собственным глазам и ощущениям, целительница аккуратно начала выбираться из одеяла: — Что происходит? Что вы тут делаете, откуда…?

— Зачем это тебе? — перебил ее вопросы мужчина, ткнув пальцем в кулон. — Почему закрываешься? Прячешься от меня? Что хочешь скрыть?

Если в первые секунды девушку охватило смущение, то после вопроса о кулоне все изменилось: она быстро спрятала кружок из драконьего стекла под платье и возмущенно блеснула глазами, с усилием разворачивая одеяло и пытаясь выбраться из крепких рук.