рядом, мне было бы не так страшно, но я всегда со всем справлялась одна, и в этот раз тоже не побоюсь.

— Уверена, что все перемены будут к лучшему, — дриада обняла подругу, развернула ее в сторону тропинки и легонько подтолкнула в спину. — Иди. Я буду ждать тебя здесь. Скоро увидимся.

— Надеюсь.

Дорога к Ледяному Озеру, а вернее, единственная тропинка, усыпанная острыми черными камнями, была уже так хорошо знакома целительнице, что казалось, она знала все крупные камни, лежащие на ее пути.

— Озеро… Фиолетовый Дракон… Каан… Поцелуй… — каждый шаг отзывался в памяти девушки вспышкой чувств, событием из прошлого. Пришлось на миг остановиться, чтобы вернуться в реальность и продолжить свой путь, не забывая о том, зачем она пришла в этот раз. — Еще только подхожу туда, а воздух с каждым шагом становится все холоднее, то, как же мне зайти в воду и не умереть от холода?

Зеркальная гладь Ледяного Озера сегодня почему — то отражала ярко-синее небо темно-серым, как будто ночным или облачным, неласковым. Вздохнув, девушка подошла к кромке воды и опустила в него пальцы, которые моментально обожгли ледяные колючки.

— Это озеро такое огромное, где искать то, что мне принадлежит?

Тара медленно двигалась вдоль берега, вглядываясь в прозрачные воды, когда внезапно заметила что-то маленькое, сверкающее, лежащее на дне достаточно далеко от берега.

— Дно озера ровное, гладкое, как будто там мелкий белый песок замерз толстой коркой, и только здесь я вижу какой-то предмет. Наверное, это то, что я ищу, — Тара несколько минут постояла в нерешительности, поеживаясь от холода, после чего начала расстегивать платье. Пришло время действовать. После того, как под толстым слоем ледяной воды обнаружилась странная вещица, сомнений уже не оставалось: сегодня в ее жизни наступил важный день, который изменит всю жизнь. В какую сторону? Хотелось бы думать, что к лучшему…

С самого утра Райана, наследника и будущего правителя государства Наби, мучали какие-то непонятные предчувствия и все валилось из рук, а мысли то и дело обращались к девушке, которой он совсем недавно отдал свое второе имя, открывшее дорогу к сердцу Дракона, ради которой не спал столько ночей, молясь всем Богам, чтобы она выжила в чумном Карфаксе.

— Тара так спокойно отреагировала на мое второе имя. Почему? Что случилось? Если любит — должна была радоваться. Если нет — то сказать об этом, но она лишь промолчала. Неужели ее сердце уже занято?

Нет ничего хуже, когда ответы на важные для тебя вопросы находятся в руках другого человека, поэтому, помучавшись некоторое время, Райан, Дракон Хорр велел оседлать черного жеребца и направил его в сторону домика целительницы, на ходу отбиваясь от назойливого Главного Стража, который с самого утра не сводил глаз с наследника.

Глава двадцать первая

— Что ты прилип ко мне, Дарт? Я велю тебе остаться во дворце! — раздраженно отбивался наследник от бдительного сопровождающего. — Я не маленький мальчик и не нуждаюсь в опеке!

— Мой господин, не гневайтесь, но я не отпущу вас в лес одного. Мало ли что случится по дороге. Повелитель с меня шкуру спустит, да и сам себе не прощу, коли беда на вас обрушится…

— Ты сейчас сам эту беду накличешь, — молодой мужчина остановился и пристально посмотрел в глаза пожилому Стражу, своему верному другу. — Не надо так беспокоиться. Я всего лишь еду в лес, а ты как будто на войну меня провожаешь. Все будет хорошо.

— Простите, наследник, но не гоните меня, — Дарт тихо шел следом по дворцовым коридорам. — Я не буду вам мешать, лишь защищу в случае необходимости.

Райан молча махнул рукой, садясь в седло и пришпоривая вороного: — Чтобы я тебя не слышал и не видел в пути.

Яркое солнце и отличная погода ранней осени делали дорогу легкой и приятной. Быстрой черной птицей жеребец принес хозяина к дому целительницы.

— Ее нет дома, — подал голос Страж. — Только белка на окне сидит.

— Вижу, — наследник не слезал с коня, не зная, что делать дальше. Он прибыл туда, где должен быть, а что дальше? Интуиция молчала. Подсказка пришла, откуда не ждали.

— Очень хорошо, что вы пришли, — из-за деревьев раздался тихий женский голос. — Велите своем Стражу вернуться во дворец, и я все вам расскажу.

— Наследник, это может быть опасно! — Дарт соскочил с коня и попытался разглядеть ту, которая говорила с наследником. — А вдруг это враг, который хочет заманить вас в ловушку?

— Тебя зовут Сиа, ты подруга Тары? — внезапно осенило Райана.

— Да…

— Страж, я велю тебе возвращаться во дворец, здесь со мной ничего не случится, — в голосе мужчины появились ноты Повелителя. — Это не обсуждается.

Пожилой мужчина, бормоча и постоянно оглядываясь на наследника, пришпорил гнедого и направился в сторону города. Белка Чуа проследовала за обиженным Дартом по тропинке. Убедившись, что мужчина не возвращается, она быстрой яркой молнией метнулась к дриаде и что-то процокала на своем звонком языке.

— Что случилось с Тарой, где она? С ней все в порядке? Она в безопасности?

— Сейчас ей нужна ваша помощь, наследник. Целительница у Ледяного Озера, — голос дриады доносился издалека, но был четким и звонким. — Поверьте мне.

— Я верю, — Райан ударил пятками жеребца, выводя на тропинку, ведущую к Черным Горам. — Она много про тебя рассказывала и всегда — только хорошее.

— Поспешите, Тара ждет.

Там, где заканчивался лес и начинались голые камни, конь встал, как вкопанный, наотрез отказываясь двигаться дальше.

— Вот черт, — Райан спешился и быстрым шагом направился к озеру, до которого было уже недалеко. Его ровная кругла чаша, заполненная кристальной водой, с белым дном, пологими берегами, усыпанными мелкими черными камнями, и окруженная черными скалами — этот пейзаж, как будто замерший во времени, уже встретил своего главного героя. Наследник сразу увидел девушку: она стояла у кромки воды, одетая лишь в нижнюю сорочку.

— Тара, куда ты? Что ты хочешь сделать?

— Стой там, где стоишь, Райан, не мешай мне, — голос целительницы звонким эхом разнесся по берегу и буквально пригвоздил мужчину к месту. — Я должна это сделать, нужно просто войти в Озеро.

С каждым словом она делала шаг вперед, заходя в ледяную воду. От холода перехватывало дыхание и немели ноги, но перед глазами там, на глубине, сверкало и переливалось то, что она должна была себе вернуть.

— Я не смогу, — паника обрушилась на нее одновременно с новой волной оцепенения, когда вода достигла груди. — Дышать нечем!

Собрав волю в кулак, Тара несколько раз глубоко вдохнула и ушла с головой под