шаром покати, и все продукты, что были — испортились, — открывая дверь, пробормотала целительница, оставив подругу обдумывать услышанное, и замерла от удивления: в комнате приятно пахло свежим хлебом. — Вот это да!

— Буквально незадолго до твоего возвращения приезжал тот пожилой мужчина в латах, что до этого был вместе с блондином, — не дожидаясь вопроса ответила дриада, увидев распахнутое окно и рыжую макушку подруги. — Две больших корзины привез, так что ты внимательно посмотри. Всего должно быть много.

Еды было и правда много, разной и вкусной: рыба, мясо, овощи и фрукты, мед и молоко, творог и сладкая булка.

— Райан! Спасибо за заботу! Откуда ты узнал, что я возвращаюсь? — довольная и счастливая девушка с урчанием кошки набросилась на еду, и лишь завершив обед стаканом молока, вернулась под дерево к дриаде. Они болтали до вечера, белка Чуа прибежала к девушке, убедилась, что с хозяйкой черного домика все в порядке и ускакала делать запасы на зиму, пряча по щелям и дуплам орехи и желуди.

Глава двадцатая

— Вот такие дела… — целительница завершила свой рассказ, когда солнце клонилось к закату. — Я просто сбежала из Карфакса. Хорошо, что ворота были открыты…

— Да уж, дела и правда интересные, но сейчас я предлагаю отложить их до лучших времен, — Сиа о чем-то задумалась, глядя на кроны деревьев. — Наступило время заняться собой.

— Что ты хочешь этим сказать? — брови Тары взлетели от удивления. — Почему? Что значит — заняться собой?

— Для начала тебе надо хорошо отдохнуть и выспаться. Привести себя в порядок, отмыться от ужасной болезни, — дриада смешно сморщила носик. — Не обижайся, подруга, но от тебя просто воняет чумой. Завтра утром принесу тебе средство для волос и кожи, чтобы ты пахла лесом и цветами, а не этой грязью.

— Знаешь, мне нравятся эти планы. И правда, с утра займусь своими делами, а потом хочу съездить в Парстен: я так соскучилась по наследнику…

— Давай пока не будем спешить, — неожиданно перебила Сиа подругу. — Начни с первого шага, двигайся постепенно, успокойся…

Тара нахмурилась: — Что-то ты недоговариваешь, не нравится мне это. Что-то произошло, пока меня не было? Всякий раз твои многоточия выходят мне боком. Что на этот раз?

— Ничего подобного, ничего тебе не грозит, просто ты только приехала, уставшая и расстроенная. Не строй сейчас больших планов, расслабься, — вывернулась дриада. — Я ухожу, а ты хоть немного приведи себя в порядок, волосы нормально расчеши, переоденься. Похоже, весь ваш Карфакс провонял страшной болезнью, что к тебе так прилип этот запах. Кстати, клиенты к тебе постоянно ходят, хоть твой дом столько времени закрытым стоял. Это я так, на всякий случай напоминаю, вдруг кто внезапно с проблемой заявится…

Девушка, махнув рукой на прощанье, исчезла в лесу, оставив подругу наедине со своими мыслями.

— Сиа права, надо отдохнуть, — Тара вернулась в дом и занялась продуктами, разложила все по местам, что нужно — убрала в дальний угол дома на ледник. Все это время улыбка не сходила с ее лица, а все мысли были обращены в сторону наследника.

— Райан будет достойным правителем, как и его отец, — откусывая сочный персик, жмурилась от удовольствия девушка. — Целители, которые пришли в Карфакс вместе с караваном продовольствия и лекарств, рассказали, что именно он взял на себя заботы по обеспечению пострадавшего от эпидемии поместья. А еще попросил трактирщика Жана помогать больнице с питанием. Он позаботился о платье для меня во время ритуала своего посвящения. Сейчас у меня нет проблем дома с продуктами после месячного отсутствия. Райан — идеальный мужчина, нежный, заботливый, внимательный, пусть даже иногда его Дракон выходит из — под контроля, с этим он справится. Удивительного мужчину привела в мою жизнь Судьба.

Была уже почти полночь, когда Тара села на стул, расчесывая длинные рыжие волосы. Из небольшого окна дома не было видно неба: его закрывали кроны высоких деревьев, но точно знала, что ночь будет теплой, а небо — ясным, созвездия и прекрасная таинственная Луна сегодня будут ярко светить всем запоздавшим путникам и романтикам. Ветер уйдет отдыхать и вернется играть травой и листвой, резвиться с ранними пташками лишь на рассвете.

— Сиа права, надо немного остановиться, замедлиться: в этой гонке, в борьбе с чумой я совсем забыла о жизни, помнила только о выживании. Беда ушла, мир опять стал цветным, ярким и наполненным звуками, а не стонами, потерями, плачем и серо — белым цветом болезни. Завтра начнется новый день моей жизни.

В Карфаксе дни были похожи один на другой. Само поместье напоминало большого раненного зверя, который с трудом приходил в себя, зализывая раны и накапливая силы. С того момента, как Эмер увидел на шее целительницы защитный амулет, он прекратил попытки установить с ней безмолвную связь.

— Не хочет — не надо. Она ясно дала понять, что я — ужасный мужчина со скверным характером, которого она не желает видеть рядом. Пусть будет так.

Одно дело — что говоришь, обманывая себя, но совсем другое — то, что ты чувствуешь. В спальне Лорда в темном углу, скрытом от посторонних глаз, лежало то самое темное одеяло, подобранное на стене, его плащ, возвращенный из больницы, а еще — увядшая ромашка, которой целительница однажды украсила свои красивые волосы. Этот цветок выпал из прически, когда девушку позвали к больному, и она стала надевать на лицо маску.

— Черт, я похож на влюбленного мальчишку, — злился мужчина, в широкой руке которого лежал хрупкий увядший цветок. — Зачем я храню весь этот хлам? Это просто смешно!!! Выбросить на свалку и забыть! — Сжав зубы, он хотел смять в руке белые лепестки, но остановился, не в силах довести действие до конца. — Да что она со мной сделала? Ну подумаешь, вылечила, руки на голове подержала, так это все, ничего больше! Я взамен свои имена отдал, а в ответ получил упреки и отповедь! Эта мелкая так мне выговаривала, как будто имела на это право, а я стоял и слушал, как пацан! Черный цвет ей, видите ли, не нравится, подумаешь, но он — мой любимый, я что, как павлин должен наряжаться? Я мужчина, а не нежная барышня! — распалял сам себя Лорд Эмер.

Каждый раз, когда заботы о поместье отступали на второй план, его мысли возвращались к зеленоглазой ведьме, которая даже имела наглость являться к Дракону во снах. Их танец на балу посвящения Повелителя, когда ее пальцы были в его руке, поцелуй, тот самый, на который Тара так пылко отозвалась… По