коридорах, потому что кровати быстро закончились. По решению Лорда Эмера дополнительно для нужд больницы был выделен большой соседний дом.

— Не могу больше, — выдохнула Сита, однажды столкнувшись с Тарой в коридоре, забитом людьми и снимая с лица маску, пропитанную защитными ароматическими маслами: в здании стоял тяжелый запах болезни, от которого не спасали даже сквозняки. — Мы не успеваем, пациентов слишком много. Вы не спали уже почти четыре дня, как держитесь?

— Отдохни немного, — Тара дотронулась до подарка дриады, лежащего в кармане, который она прихватила в поездку, но сейчас на его дне оставалось лишь несколько капель. Сегодня казалось, что история с пещерой и кувшинчиком произошла давным-давно, в другой жизни, на самом деле прошло не так уж много времени. — Я подменю тебя. Пусть Рэя тоже поспит, потом смените в работе Рома и Фабию.

— Хорошо, — девушка перешла в соседний дом в поисках коллеги, после чего двое целителей на некоторое время исчезли из поля зрения зеленоглазой коллеги.

Дни пролетали незаметно, наполненные болью, потерями, зловонием болезни, отчаянием и желанием жить. Лорду Эмеру пришлось в ультимативной форме заявить жителям поместья об изменении в ритуале погребения погибших, чтобы не допустить самоуправства, хаоса и бунта, с того момента в дальних окрестностях в воздух постоянно поднимались клубы дыма. Покачиваясь от усталости, Тара вышла на крыльцо больницы: сегодня дым от погребальных костров накрыл город после того, как ветер сменил направление, погружая уставших жителей Карфакса в состояние безысходности и уныния. Утро в такие моменты слабо отличалось от вечера: солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную пелену, захватившую в плен несчастный город.

В Парстене, расположенном сравнительно недалеко от эпицентра чумы, было тихо: целители приготовились к худшему, но случаев заболевания до сих пор обнаружено не было. Райан нервничал, глядя за горизонт из окна кабинета: беда была близко, а его любимая находилась в самом пекле. Вечером Повелитель распорядился отправить в Карфакс телеги с продовольствием, а двое столичных целителей высказали желание помочь коллегам и проследить за тем, чтобы караван добрался до цели.

— Я провожу их, отец, — молодого мужчину томила неизвестность и ожидание. — Не волнуйся, близко к городу подходить не буду.

Отряд из трех всадников и большого количества подвод вышел из Парстена и уже скоро смог разглядеть главные ворота поместья Лорда Эмера. Эта ночь обещала быть теплой и ясной, ветер стих, тяжелый липкий запах болезни подобно ядовитому туману осел на улицах. Холодный яркий свет полной луны превращал Карфакс, затянутый дымом, в призрачный мрачный город, по которому молча перемещались люди — тени. Наследник Райан остановил черного жеребца на вершине холма, с которого открывался вид на защитные стены, а целители повели караван к главным воротам.

В этот вечер Тара почувствовала, как силы окончательно покидают ее: действие Эликсира подходило к концу, тело требовало отдыха и сна, стараясь отключиться, как только девушка останавливалась или присаживалась хоть на миг. Чтобы немного прийти в себя и найти глоток свежего, не отравленного дымом воздуха, она поднялась по ступеням на стену и замерла: в свете заходящего солнца силуэт одинокого всадника, стоящего на холме, был виден отчетливо.

— Райан, — слезы, сдерживаемые все это время, вырвались на свободу, заливая ее лицо. — Ты пришел… Мне так страшно, я очень устала… Сиа перед доро́гой сказала, что я должна здесь быть. Теперь понятно, почему меня забросила судьба в Карфакс именно в это время, но я больше не могу, сил нет…

Она не слышала шагов за своей спиной: Эмер искал ее в больнице, когда Сита указала на городскую стену, на которой небольшая женская фигурка была практически неразличима в темноте. Руки мужчины легли на плечи, заставив вздрогнуть, а тихий голос прозвучал у самого уха: — Все хорошо, ты молодец…

Эти слова лишили девушку последних сил: слабеющие ноги подогнулись, и она непременно упала бы, но Лорд подхватил ее и прижал к себе.

— Мы не можем ничем помочь жителям вашего поместья… — рыдала она на широкой груди мужчины, не стесняясь слез. — Они умирают… Старики, дети, так много детей погибло… Наша помощь не приносит облегчения…

— Это неправда, — голос Дракона был жестким, а прикосновения к лицу — нежными и теплыми, — больница стала лучиком света в этой тьме, а ваша команда дает людям надежду на спасение.

— Только надежду, Каан, — Тара не заметила, как назвала мужчину по имени Дракона. — На самом деле эту болезнь нельзя вылечить, выживают только те, у кого сильный организм.

— Ты не понимаешь, — дыхание мужчины обжигало мочку ее уха, а руки крепко поддерживали за спину, — надежда сейчас важнее еды и сна, даже если невозможно спасти всех.

— Вы правда так думаете? — переводя дыхание от подступающих рыданий, целительница пристально всмотрелась в уставшие темные глаза Эмера. — У нас так плохо получается помогать, но вы все равно считаете, что…

— Все у вас получается, ты молодец, Тара. Не знаю, как бы я справился, не будь тебя рядом… — Он не договорил, а просто крепко прижал девушку к себе: — Пойдем, тебе надо отдохнуть и поесть.

— Нет, я не могу… — слабо дернулась в его руках целительница. — Надо идти в больницу…

— Можешь, — сурово прикрикнул Лорд. — Еще немного и упадешь, кому от этого станет лучше? Сейчас ты едешь со мной, и я лично за всем прослежу. Фабия сказала, что ты практически не спала с момента начала эпидемии.

— Это Эликсир дриады помог продержаться, без него я бы давно свалилась, — прошептала она, — но его уже не осталось. И еще я хотела сказать…

— Что? — темные глаза мужчины впились в закрывающиеся от усталости зеленые глаза. — Говори!

— Нужно пламя Дракона, чтобы быстрее прогорали костры, и дым не отравлял воздух. Сиа говорила, что драконий огонь способен плавить камни, поэтому он может всех спасти, дать возможность свежему воздуху заполнить город, но как это сделать, я не знаю. Вас могут увидеть, это опасно… — голос Тары становился все тише.

Эмер подхватил девушку на руки и пошел вниз по ступеням. Кажется, она уснула моментально, как только ее ноги оторвались от камней, поэтому не помнила дороги к дому Лорда, как ее уложили на кровать и укрыли легким одеялом.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе ‍♀️ сил и вдохновения!

Глава восемнадцатая

Луч солнца упал на подушку, пробежал по темным распущенным волосам, а затем коварно ослепил спящую целительницу.

— Нееет, — простонала Тара и повернулась на бок, спасаясь от яркого света, но уткнулась лбом во что-то твердое. Приоткрыв один глаз, девушка обнаружила спящего