Два других его фельдфебеля были убиты сегодня утром, во время первой атаки противника. Командирами взводов Макс назначил оставшихся унтер-офицеров, но все они были из новеньких, недавно прибывших. Разве могли заменить опытных, обстрелянных бойцов?

Макс зло сплюнул и поправил металлическую каску, постоянно съезжавшую на лоб. Тяжелая она была и неудобная, но без нее никак — лучшее средство защиты от мелких осколков и шальных пуль. Хотя, как говорят бывалые солдаты, от своей пули все равно не убережешься.

Майор Хопман почувствовал настроение ротного и решил немного подбодрить:

— Ничего, Петер, крепись. Нам бы только пару дней продержаться, а там обещали прислать батальон на замену. Нас же отведут в тыл, на отдых и пополнение. Генерал Модель, я слышал, приказал перебросить к нам на участок 2-ю танковую дивизию. Это большая сила!

— Верно, — согласился Макс, — большая. Только русские наступают целой армией — 20-й, а это как минимум пять-шесть стрелковых дивизий да еще несколько танковых бригад.

— Откуда такие сведения? — удивился Хопман.

— Все говорят, — туманно ответил Макс. — Да еще освежил за время отпуска структуру боевых соединений Красной Армии, пока было немного свободного времени. Почитал кое-что, посмотрел. Правильно — чтобы хорошо драться, надо знать своего противника. Вот и пополнил свою копилочку.

И постучал по лбу — вот откуда сведения. Плюс донесения дивизионной разведки… Майор одобрительно кивнул:

— Правильно, Петер, учиться никогда не поздно. Если останешься в живых, рекомендую тебя на новую должность. Ротой ты уже командовал, и неплохо, значит, пора расти дальше. Думаю, скоро тебе присвоят обер-лейтенанта, а затем пошлют в Оберхольц, на переподготовку. После чего, глядишь, и назначат на должность начальника штаба батальона. А через годик-полтора, если все будет нормально, станешь уже гауптманом. Там и до командира батальона рукой подать. Будешь ты майором, как и я…

Слова Хопмана прервал очередной взрыв. Сверху на них полетели комья рыжеватой, глинистой земли, а также куски человеческой плоти — снаряд угодил точно в пулеметное гнездо.

— Черт, — выругался Хопман, стряхивая с себя чью-то руку, — гадость какая… Да, не повезло ребятам.

— Противник наступает плотно, — доложил Макс, — атакует большими силами. Боюсь, до вечера нам не продержаться…

— Ничего, — оптимистично заявил Хопман, — даст Бог, простоим. За нами 1-я танковая, не даст совсем пропасть. Они не позволят иванам прорваться к нам в тыл и взять в клещи. А там, глядишь, и 2-я танковая подойдет. Вот тогда совсем хорошо будет. Продержимся как-нибудь, не в первый раз!

— А вдруг русские ударят еще и с юга? — предположил Макс. — Говорят, там у них еще одна армия наступает, 5-я стрелковая. Тогда точно конец. С севера и востока — 20-я армия, а с юго-востока — 5-я. Что делать будем? И о чем Гитлер только думает? Сюда бы надо все силы бросить, весь фронтовой резерв. Иначе Вязьму и Ржев скоро сдадим… Генерал Модель мог бы попросить его о помощи, Гитлер вроде к нему прислушивается.

— Да, — согласился Хопман, — прислушивается. Генерал Модель никого не боится, всегда открыто высказывает свое мнение, отстаивает свою точку зрения. И ситуацию здесь, под Гжатском, знает прекрасно…

— Ну вот, — повторил Макс, — и попросил бы. А нам все полегче бы стало…

— Фюреру сейчас не до нас, — махнул рукой майор, — он только о Сталинграде и мечтает. Спит и видит, как бы поскорее взять его. Как же, город самого Сталина! Это будет настоящая победа, всем на зависть. А у нас что? Какой-то Ржев, какая-та Вязьма, Богом забытые города где-то в глубине России… Кто о них знает? Разве это может вдохновить армию на новые подвиги или удивить мир? Нет, Гитлеру нужна Волга. Да не такая, как у нас тут, небольшая и незаметная, а настоящая — широкая, раздольная. Чтобы залить ее воду в моторы немецких панцеров…

Макс кивнул — слышал о таком.

— «Вольга, Вольга, майне муттер», — пропел, ужасно фальшивя, Хопман, а затем продолжил:

— Так что, Петер, на резервы в ближайший месяц не рассчитывай. Пока Гитлер не возьмет Сталинграда, нам ничего не светит. Хорошо, если к осени дадут пару свежих дивизий, чтобы начать наступление на Москву. А то придется обходиться своими силами, тем, что имеется. И сражайся тогда, как хочешь. Как говорится, или побеждай, или погибай.

— Что мы успешно и делаем, — мрачно заметил Макс, — в смысле — погибаем. А русские нам в этом очень помогают.

— Верно, — кивнул майор, — погибаем, но не сдаемся. Как любят говорить сами русские… Ладно, хватит болтать. Иваны, похоже, уже устали нас обстреливать — слышишь, вроде стихает. Сейчас в атаку пойдут. Готовься, я пока у тебя побуду, помогу, чем смогу. Вспомню молодость, так сказать, покомандую ротой. Ну, а если меня убьют, сам будешь командовать — батальоном. Давай, Петер, дерзай, я в тебя верю!

Хопман улыбнулся и пожал Максу руку. Затем побежал по траншее — проверять людей, готовиться к бою. Вдалеке уже слышался низкий, тяжелый звук моторов — это поползли грозные «тридцатьчетверки». Упорные, страшные, подминающие под себя всех и вся. В том числе и роту Макса.

* * *

Подкрепление, как и говорил Хопман, прибыло на следующий день, к вечеру. И остатки батальона, передав позиции 78-й пехотной дивизии, отошли назад, во второй эшелон. Надо приводить себя в порядок, отдыхать и ждать пополнения. Настроение у всех было паршивое — потери огромные, усталость страшная, плюс недосыпание и общее нервное истощение…

Да еще погода совсем испортилась, пошли бесконечные, серые, затяжные дожди, все вокруг пропиталось влагой. Дороги окончательно раскисли, в их грязи увязали даже танки. Что уж говорить о грузовиках и легковушках — их приходилось выносить буквально на руках.

Лошади с трудом волокли тяжелые орудия, пехота брела по проселкам по колено в грязи. На сапоги постоянно налипала желтая глина, приходилось то и дело останавливаться и счищать ее. А то останешься без обуви… В особо топких местах сапоги приходилось вытаскивать из грязи сразу обеими руками — по-другому не получалось. Солдаты тихо ругались и понуро тащились к месту очередного привала или долгожданного отдыха.

Как в этих жутких условиях русским удавалось успешно развивать наступление, совершенно непонятно. Но тем не менее они упорно шли вперед и уже отбили у 46-го танкового корпуса несколько деревень у Карманова, оттеснив назад потрепанную 342-ю дивизию. Остатки батальона майора Хопмана с трудом переправились на другой берег Яузы и поспешили занять оборону.

От полного разгрома их спасло небывалое мужество и героизм (а как иначе назвать?) солдат 1-й танковой дивизии, присланной для помощи. Второй батальон 113-го танкового полка несколько часов упорно отражал удары механизированного корпуса русских, с трудом, но удержал позиции, не дал отрезать отступающую немецкую пехоту от основных сил. У танкистов после кровавого боя не осталось ни одного панцера, все были уничтожены «тридцатьчетверками», а живыми вернулись лишь двенадцать солдат и один офицер… Но благодаря их стойкости рота Макса смогла отойти на новые рубежи и получить небольшую передышку.