состояние было не то. Копна волос закрыла половину лица.

– Да брось, ты помогала мне раньше и ничего не просила взамен, – пожал он плечами. – Я рад выплачивать долги, – продолжал улыбаться хозяин таверны.

– Долги, да? – икнула девушка, засмущавшись.

– Но что ты будешь делать с Клифом? – вернулся Хард к прежней теме, оставив заговорщицкие штучки в стороне.

– Как ты уже... мог понять, ничего, – поправила волосы Любовница. – Он вернется домой так или иначе, а я как-нибудь... здесь... Сама.

– Одна?

– Одна... – несколько раз кивнула красноволосая.

Хард прищурился, закинув тряпку на плечо.

– Был у меня один постоянный гость, типичная история о неразделенной любви.

– Хм, – горько усмехнулась Лю.

– Да послушай, – облокотился Хард на стойку. – Каждый день он приходил сюда, топя себя в выпивке, каждый день старался забыться. Пока однажды, набравшись смелости, он не решил сказать ей все, что накопилось.

Затянувшиеся пауза давила.

– И? Все закончилось хорошо? – Любовница старалась дышать ровно, чтобы уменьшить действие алкоголя.

– Нет, они разошлись навсегда, – продолжал улыбаться парень. – Но в следующий свой приход сюда он выпил – и впервые выдохнул с облегчением. Он сказал: "Теперь я могу двигаться дальше".

– Это... – не находя нужных слов, Лю сникла.

– Мы деревянные снаружи и внутри, и все, что можем, – это притворяться людьми, – показал он руками на обстановку вокруг. – Наши сердца уже давно не бьются, но, к сожалению, душа все еще способна любить и ненавидеть, это злобная шутка богов. Не притворяйся куклой, Любовница, иначе однажды ты действительно ею станешь.

– Слишком мудрый ты для простого трактирщика, – все же улыбнулась девушка.

– Ну, у долголетия есть свои плюсы. – Хард посмотрел на лучи, что постепенно блекли, предвещая скорый вечер. – Давай, красотка, тебе пора, еще много дел.

– Да, – согласилась Лю и обернулась к стражницам. – Вы готовы идти? – чуть повысила она голос. Но, не дождавшись ответа, просто махнула рукой. – Сама доберусь...

Встав с высокого стула, она пару секунд пыталась найти равновесие.

– Прости, если что не так, – в последний раз кивнула Любовница другу.

– Моя дверь всегда открыта, – поднял он бровь. – Но, надеюсь, мы больше не увидимся.

Королевская снова поняла, что имел в виду Хард. С теплотой в душе от высказанных чувств и слегка шатаясь, она вышла наружу, став куклой. Головокружение спало, хотя само состояние все еще выдавало опьянение.

Вдох, выдох.

Она шла по подворотне, цокая каблуками, и ей хотелось поскорее увидеть Клифа и Нову, прочитать подсказку и действовать, но...

– Пс! – донесся приглушенный голос со стороны сваленного в кучу мусора – дерева и пустых коробок. – Эй!

Любовница не сразу остановилась. "Не могу же я быть настолько не в себе?" – первое, о чем она подумала.

– Да тут я, корова, подойди ближе! – выглянуло знакомое лицо.

– О боги! – удивилась Лю, сделав несколько шагов ближе и пригнувшись. – Это…

– Да-да, не помнишь? Ты пощадила, отпустила – и вот я здесь, – улыбнулась острозубая Шути, следя за концом переулка, где уже ходили посторонние.

– Я и так узнала тебя, но что, ради Бездны, ты тут делаешь?! – снова пошатнулась красноволосая, мотая головой.

– Да тише ты... – Шути всмотрелась в собеседницу. – Ты что, нажралась?

– Как можно?! – выпрямилась Лю, но ее возмущения хватило ненадолго, и, закрыв глаза, она произнесла: – Я повторю свой вопрос.

– Шут; я знаю, где он! – показалась Арлекинша полностью.

– Эм. – Секундное обдумывание. – Прекрасно, и где он?

– Э-э-э-э, не, так дело не пойдет, – прокрутила Шути осколок в руке. – Я скажу это всей вашей чокнутой группе, волку и призраку.

Лицо Любовницы исказилось недовольством.

– Сейчас... Клиф и его спутница в гостях у Молли, я могу привести их сюда и...

– Ага, чтобы вы кинули меня или, еще лучше, сдали местным шлендрам. Не-не-не, или ты ведешь меня к ним, или я сама все сделаю. – Бубенцы на колпаке зазвенели, но маленькие ручки, придержав их, заглушили звон.

– Постой. – Думать рационально сейчас было самой сложной задачей. И запутанный разум просто доверился наитию. – У тебя точно полезная информация? – холодно бросила Лю.

– Ха, ты думаешь, караулила бы я тебя, не будь это важно?

Куклы посмотрели друг другу в глаза, но на противостояние не было времени.

– Если ты обманываешь меня, я сама оторву тебе голову, и это будет так медленно, что каждая ниточка внутри тебя почувствует эту боль. – От таких слов Арлекинша действительно поежилась, чувствуя мощь превосходящего врага... И вспоминая их последний бой.

– Класс, долго репетировала? – не подала вида малявка. Но все же сдалась под испепеляющим взглядом. – Ладно-ладно, я хочу найти Шута, и, судя по тому, что я услышала в той таверне, наша цель совпадает.

– Ты еще и подслушала? Как ты вообще меня нашла?

– Да чтоб тебя! – щелкнула Шути заостренными зубами. – Мы действительно сейчас будем это обсуждать?

– Ох. – Массируя висок, Лю несколько раз прошлась из стороны в сторону. И, наконец успокоившись, сообщила: – В главном здании много охраны...

– И как ты проведешь меня? – спрятала осколок Шути.

Взгляд Лю скользнул по невысокой фигуре неожиданной союзницы. В полный рост малявка не доставала даже до поясницы королевской кукле. Затем бросила взгляд на подол, и затуманенный вином разум выдал самую глупую идею.

– Есть одна мысль. – Вспомнив чувство стыда на арене, Любовница только сейчас поняла, как сильно изменилась после расторжения договора.

Глава 27 Ну что же

"Соберись".

Держала осанку Любовница, уверенно шагая вперед. Шаг, еще один. Оставалось совсем немного до выхода на центральную площадь.

– Ты можешь просто идти в такт со мной? – остановилась она, глядя на собственный подол.

– Тебе легко говорить! – донесся приглушенный голос в ответ. – Шагаешь, как лошадь!

Любовница сдержала оханье, почувствовав прикосновение маленькой ручки.

– И не трогай меня! – хотела красноволосая сделать шаг назад, выгнав спрятанную, но сдержалась.

– У тебя ткань не прозрачная! – затем послышался звук втягиваемого воздуха. – Зато пахнет вкусно.

– Да ты...

В переулок свернуло несколько