* * *

Любовница прошла до главной площади, вновь погрузившись в атмосферу развратного кутежа вокруг. Кто-то уже, узнав её, приветственно махал рукой, не отвлекаясь от "дела".

– Вам обязательно сопровождать меня? – остановилась она, обратившись к вооруженным спутницам.

Девушки в шлемах переглянулись.

– Простите, госпожа...

– Приказ, – начала одна, и закончила другая.

– Понимаю-понимаю. – Харизму пустили в дело. – Тогда подскажите, где можно расслабиться и иллюзорно выпить. Я много лет не была в форте, и мой спутник мне немного наскучил, – зачесала Лю назад прядь волос. То, как она показывала свое маленькое ушко, придавало кукле естественного шарма.

– Ну, тогда нужно в таверну, – перекинула стражница алебарду на плечо.

– "Красивая ножка"? – наигранно удивилась Любовница. – А хозяин тот же?

– Конечно! – Под шлемом этого не было видно, но сопровождающие, все больше расслабляясь, позволили себе улыбнуться. – Хард всем рад.

– Прекрасно, – кивнула красноволосая. – Тогда ведите меня в таверну!

Лю знала, какой из здешних домов был той самой таверной, но дать ощутить сопровождающим чувство их собственной значимости и показать, что без них она заблудится, было куда важнее.

Королевскую фаворитку провели коротким путем через шумную подворотню, где одна кукла, впившись губами, прижимала к стене другую. Громкие влажные поцелуи смущали, но это была норма для форта. А потому Лю стоически держала осанку, игнорируя похоть вокруг.

Одноэтажное строение у самой стены выделялось на фоне других как минимум широкой вывеской и звоном стекла, которого нигде больше не было слышно, ведь куклам не требовалось пить. Остановившись, Любовница посмотрела на магические слова, вырезанные прямо на деревянном пороге. Хитрая ловушка прямо по курсу. И каждый соглашается на неё, заходя внутрь.

Глубокий вдох. Закрыть на миг глаза. Дверь открывается, шаг вперед. Эссенция окутывает разум. Сначала ощущается трение на деревянной коже, затем покалывания, теплота. Иллюзия окутывает с головой, фальшивый стук сердца наполняет грудь. Внутри шумной таверны живая девушка с красными волосами. Нет ни кукольных шарниров, ни пустых глаз, а румянец на щеках от прилива крови выдает смущение.

Каждая кукла, что заходила в "Красивую ножку", попадала сознанием в ловушку и на время становилась... человеком. Кругом сидели люди, и их открытая одежда вкупе с раскрепощенным поведением делали происходящее еще более пошлым. Лю лишь на мгновение остановилась, свыкаясь с ощущением теплой кожи, и понимание, что все это фальшь, позволило искусственному сердцу успокоиться. Любовница уверенно подошла к стойке. Хозяин заведения, отвлекшись на чрезмерно пьяную женщину, не сразу заметил знакомое лицо.

– Мертвые боги! – чуть ли не крича, обрадовался юноша в рубашке, поставив бутылку на полку. – Что это за красавица?

– Привет, Хард. – Приподняв край подола, Лю, словно завсегдатай, села на один из высоких стульев.

“Красивая ножка” была той еще дырой: повсюду виднелись следы постоянного строительства, заколоченные несколькими гвоздями трещины, ободранные обои, грязные окна. Но атмосфера искупала все: вечное место для своих.

– Привет, милая! – потянулся лицом к Лю Хард, и, целуя воздух, они соприкоснулись щеками. Правой и левой. – Я слышал про мягкотелого и про то, что сопровождающая его кукла имеет по-настоящему королевское личико, но и подумать не мог!

– Судьба, – призадумалась Лю, – интересная шутка.

– Ох, и не говори! – засмеялся Хард, но снова обратил внимание на подвыпившую рядом. Бедную женщину вот-вот должно было вывернуть наизнанку, и звуки сдерживаемой блевотины неприятно терзали слух. – Все, крепышка, быстро на воздух!

– Ладно-ладно! Б... – сорвалась с места женщина, прикрыв рот ладошкой. Стражницы успели расступиться, и оголтелая выпорхнула наружу. За секунду кожа ее поменялась на деревянные шарниры, и из таверны было видно, как легко стало размалеванной кукле, словно ничего не произошло. – Ух, – облегченно выдохнула она. – Хорошо. – Шатающейся походкой и с приспущенной юбкой кукла удалилась в сторону площади. Опьянение осталось, но телу уже нечего было отторгать.

– Проблемы с ухажером, – пожал плечами Хард, как бы оправдывая эту сцену.

– Понимаю, – улыбнулась Лю. Столько лет, а ничего не поменялось…

– Кстати, насчет проблем, – посмотрел парень за плечо Любовницы, встретившись взглядом с сопровождающими.

– М? Ох, это не проблема, я тут гость, а это скорее охрана, чем что-то иное.

Частичная ложь.

– Хм-м… но все равно, вижу, у тебя проблемы, дорогая. – Рядом послышался звучный смех и громкое опустошение кружки пива. – По глазам вижу.

– Безумец тот, кто считает, что у него нет проблем, – улыбка погасла.

– Обычно ты приходила сюда за информацией или излить старине Харду душу. – Он покивал, и стянутые в хвост волосы закачались из стороны в сторону. – Думаю, сейчас ты тут за первым и пока отрицаешь второе.

– Я...

– Давай посидим, поговорим. – Спрятавшись за стойкой на мгновение, Хард показался с бутылкой любимого вина Лю. – Как раз Харек привез новые поставки.

– Мне правда нужна только информация, и все... – неуверенно произнесла Любовница.

– Ага-ага, – снова посмотрел ей за плечо хозяин таверны. – Дорогуши, стражницам налью бесплатно, расслабьтесь, эта красотка тут надолго.

Девушки вновь переглянулись, но посмотрели на Любовницу. Она вздохнула, смирившись.

– Если позволите, – устало произнесла красноволосая.

– Ну...

– Мы тогда будем за тем столиком в углу, – начала одна, и закончила другая.

– Пупсик, тем дамам наливать по первому требованию! – крикнул Хард помощнице, когда вооруженная свита уселась на выбранное место. – А королевской гостьей займусь я, – уже вполголоса добавил он, наливая первый бокал ярко-алой жидкости. – Ну, говори, что терзает? Проблемы бытия, смертельная скука, мужчина сердца?

Лю аккуратно взяла стакан, разглядывая свое отражение.

– Все сразу...

– Ох, – кивнул Хард. – Давай по очереди, ты говори и спрашивай, я отвечу.

– Спасибо, – приподняла Лю стакан с напитком, делая первый глоток в честь собеседника. – Рада, что у меня еще остались друзья.

– С друзьями живется легче, а живем мы ужас как долго, – принялся протирать очередной бокал Хард.

* * *

Залы, этажи, лестницы. Это место не лабиринт, но все же все обставлено так, что заблудиться можно, и чувствуется, что это сделано нарочно. Затаиться в углу или спрятаться в комнате подальше от чужих глаз Молли только в радость.

Спрашивая прислугу и стражниц, я смог найти путь к личным покоям их королевы. Расписная дверь