кукол, что на ходу обсуждали, какое вино пить сегодня в таверне. Увлеченные веселой беседой, они даже не обратили внимания на особую гостью форта. Любовница, отойдя в сторону, пропустила незнакомцев и, выдохнув, сказала:

– Слушай, я пойду медленней, но ты должна вести себя тихо. Если нас поймают, будет беда.

– А то я не понимаю! – фыркнула Шути. – Ладно, – снова брякнули бубенцы, но, очевидно, их снова зажали пальцами. – Давай сделаем это.

Поправив платье, Лю выпрямила спину. Алкоголь давил сверху, чувство смущения снизу, а сердце, будь оно на месте, выпрыгнуло бы от новой авантюры. Но по-своему это будоражило и ломало давно устоявшееся мировоззрение королевской дамы. Одно большое приключение.

***

Несколько часов подслушанных разговоров дали свои плоды, и среди потока информации ни о чем промелькнуло кое-что полезное. Одна из горничных обмолвилась, что с заходом солнца ей нужно будет отнести новые инструменты в "Жесткую комнату". Интересно… Воображение уже рисовало что-то неправильное, но, раз это было озвучено вполголоса, значит, это не предназначалось для моих ушей. Юркнув за угол в направлении тронного зала...

– Хм, – дернулась помощница Молли. Как её?.. Пери, точно. – Уже освоились, господин волк? – убрала она одно из увеличительных стекол на монокле.

– Да. – И я видел мелькнувшее на ее лице подозрение. – Даже выслушал главное предложение твоей хозяйки.

– Оу. – Раскрытая книга в руке захлопнулась. – Заранее прошу прощения за её методы, по-своему она своевольна, но заботится о всех жителях форта.

Главное – не ляпнуть лишнего, но и беззаботно вести себя нельзя.

– Я рад, что мы гости, но если вы действительно хотите все решить миром, – наклонил я чуть голову, – то почему не покажете мне Шута? Может быть, он вообще пошлет меня куда подальше и останется жить здесь.

– Все решения принимает госпожа Молли, – придала кукла официальности своему голосу.

– Да брось, – прищурился я. – По тебе видно, кто ответственен за большую часть дел в форте, к чему такая скрытность?

– Послушайте... Клиф, – помощница сняла монокль. – Пусть вас не обманывает моя внешность, я, как и все, была создана для утех, шлюхой, если вам проще ориентироваться на это.

– Хм.

– И кроме как за закупки, трату средств и устройство форта я ни за что не отвечаю. – Сиреневые глаза впились в меня. – Поэтому как Молли захочет, так я и сделаю; может, вы привыкли к закулисным играм, но все здесь верны и благодарны госпоже.

– Да я ничего и не предлагаю, – пожал я плечами.

– Вот и хорошо, – кивнула она. – Наслаждайтесь вашим пребыванием здесь, и вы увидите, что мы не враги.

– Кстати, да, удивительно, что вы разрешаете оборотню бродить вот так просто без охраны.

Уголки губ помощницы дернулись, но настолько быстро, что, не обрати я внимания, и не заметил бы.

– А вы думаете, сестры Тили просто так сейчас не выходят из форта?

М-м-м, ну наконец-то подобие угрозы, мне даже стало как-то легче.

– Вот только будет ли у них шанс? – улыбнулся я.

– В любом случае до этого не дойдет, – слегка вскинула подбородок Пери.

Четкая позиция и заготовленные ответы. Все-таки тут все иначе, чем у Локи-Боунса. Я хотел кое-что добавить, но бросил взгляд за собеседницу – и заметил Лю, что прошла через главный вход. Как-то странно она шагала.

– А, мсье Клиф, как я рада тебя видеть! – сразу расплылась она в улыбке, соединяя вежливое и дружеское обращение.

Пери отошла в сторону, нацепив монокль обратно. И стоило Любовнице подойти вплотную, как она споткнулась, чуть ли не упав на меня, но я без проблем подхватил её рукой.

– Все в порядке? – В нос мне ударил резкий запах недавно выпитого вина, причем с такой силой, что все встало на места. – Вижу, прогулка по форту прошла хорошо, – поднял я бровь.

– Эм... – смутилась кукла, опуская глаза в пол. Видимо, увидев меня, она наконец немного расслабилась. – Нам... – подняла Лю голову, – нам нужно в комнату.

– Я... – немного растерялся, ведь то, каким тоном это было произнесено, больше походило на намек.

– Прошу, Клиф, время не ждет, – продолжала она напирать.

Я посмотрел на помощницу Молли.

– Понимаю, хорошего отдыха, вас не побеспокоят. – Пери пошла по своим делам, скрывшись в проходе.

– Лю, – снова обратился я к своей спутнице.

– У меня под юбкой... – замешкалась она, перейдя на шепот.

Так, что за чертовщина?

"Мне самой интересно, может, наша красноволосая хочет пьяного секса?"

Что-то я сильно сомневаюсь... Я взял Любовницу за руку, и мы пошли на верхние этажи прямиком к комнатам, и, хотя красноволосая спешила, но шаг не ускоряла, то и дело прося меня сбавить темп. Кое-как мы добрались до уже привычной двери гостевой комнаты. Я запустил пьяную внутрь и, посмотрев по сторонам, зашел следом.

– Как кукла вообще может напиться? – сходу спросил я.

– Об этом потом, – убедившись, что мы одни, Лю приподняла подол.

– Да постой ты... – поморщившись, я не сразу обратил внимание на шуршание. Сначала подумал на танцовщиц, а затем, мягко говоря, охренел. – Какого черта?

– Вух! Ну и прогулка! – из-под ткани вылезла знакомая малявка. Это же та самая Арлекинша с дороги!

– Поздравляю, Лю, – появилась Нова. – У тебя девочка.

– Не смешно, – зарычал я, и призрачная приподняла руки.

– Всем привет! – улыбнулась зубастая.

Тишина.

Все с тем же вопросом на лице "Какого хрена?" я пялился на Любовницу.

– Я... – покачала она головой. – Сейчас все объясню... Только мне надо прилечь...

Вкратце, из положения лежа, закрывая глаза рукой, Любовница рассказала, как встретила нашу знакомую бандитку и почему привела её в самое сердце вражеского клана, попутно объяснив, как работает местная таверна.

– И вот еще... – с выдохом добавила она, запустив пальцы в вырез на груди. Одним движением вынула небольшой клочок бумаги.

Затем наступила очередь Арлекинши.

– Ну, в общем… – Она явно боялась нас, хотя и прятала это за широкой улыбкой. Я же на удивление был спокоен. По крайней мере, все было не зря, если сведения действительно того стоят. – Местные куклы вообще не умеют держать язык за зубами, они говорят, когда пьют, когда