Притянув к себе несопротивляющуюся девушку, Максимилиан принялся осторожно гладить ее по спине и нашептывать ласковые, ничего не значащие слова. Сейчас, глядя на вздрагивающие девичьи плечи, он корил себя за то, что не настоял на разговоре с Алисой раньше. Просто решил, что она чувствует себя неловко после того ночного разговора.

«Вот говорил же, что не подхожу я для опекунства над столь юными особами!» — недовольно нахмурился ледяной маг.

— Простите… не знаю, что… со мной, — прерывающимся от слез голосом прошептала Алиса.

— Твой эмоциональный фон скачет как бешеный, — пояснил Максимилиан. — Редко, но такое бывает. Не думал, что ты тоже будешь подвержена перепадам настроения. Ведь была всегда такой спокойной и рассудительной, а если и злилась, то умела держать себя в руках.

— Да как с вами можно быть спокойной? — вскинув голову, гневно проговорила Алиса. — Вы же вредный, циничный, язвительный… и вообще! — чувствуя, как слезы снова покатились по щекам, застыдилась своей слабости.

— Я этого никогда и не скрывал, — усмехнулся Макс, погладив ее по голове.

— А я… истеричка, — убито закончила девушка, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Это пройдет, поверь, — попытался приободрить ее герцог. — Просто нужно выждать некоторое время, чтобы твоя магия хоть немного стабилизировалась. Удивительно уже то, что она ведет себя более или менее смирно, несмотря на столько лет блокировки.

— Могло быть и хуже? — глухо поинтересовалась Алиса, так и продолжая прятать свое заплаканное лицо у него на груди.

— Могло, — вздохнув, честно ответил Макс. — Но ничего не случилось, поэтому не забивай себе голову.

— А что такого особенного в этом вечере у ларры Аниэтты? — без перехода спросила девушка, но, не желая сразу сдаваться, все же шмыгнула носом.

— А тебе зачем? — удивился маг, немного отстранив Алису от себя.

— Просто ларра Фирэн так радовалась вашему присутствию на нем… А на меня вообще посмотрела с превосходством! — сдала девушка нелюбимую наставницу.

— Хм… Даже так, значит? Ничего, в принципе, особенного в этом приеме нет. Просто ларра Аниэтта прославилась на всю империю как отличная сваха. К ней на приемы в основном ходят те, кто хочет найти себе спутника жизни.

— Вы хотите найти себе жену?

И столько потрясения и неверия было в этом вопросе, что Макс еле сдержался от ехидного комментария.

— Конечно, нет! Я буду там присутствовать по долгу службы. Правда, и самой ларре Аниэтте, и ее гостям совсем не обязательно об этом знать.

— А… Значит, ларра Фирэн надеется найти себе… мужа?

— Ларра Фирэн, да будет тебе известно, давно и прочно замужем, — легонько щелкнув по любопытному носу, ответил Макс. — Скорее всего она туда прибудет с одной из своих многочисленных племянниц. Вроде бы прошел слух, что девушка очень красивая.

— Так вот почему она так обрадовалась, — догадалась Алиса. — Видимо, надеется, что вы обратите внимания на эту красотку.

— Пусть и дальше надеется, — хмыкнул герцог. — Не родилась еще та девушка, на которой я готов жениться.

И вроде бы стоило посмеяться от такой самоуверенности, но сердце неприятно кольнуло, а по телу Алисы прокатилась противная слабость.

— Мне нужно вернуться к занятиям, — напомнила девушка, еле заметно улыбнувшись. — Да и умыться стоило бы.

Лицо неприятно стягивало от высохших слез, и Алиса даже боялась представить, какой кикиморой она сейчас выглядит. Ей хотелось поскорее покинуть гостиную, чтобы скрыться от пронзительного взгляда голубых глаз.

— Сегодня, если я не ошибаюсь, Мириан не придет?

— Ну и что? Я ведь и сама могу почитать и повторить пройденное, — продолжила настаивать Алиса.

— Твое рвение похвально, только не переусердствуй, — улыбнулся Максимилиан. — И кстати, если тебе так нравится учиться, думаю, тебя порадует новость о том, что с завтрашнего дня начнутся уроки танцев.

— Нет, нет и еще раз нет! — мгновенно среагировав, ответила Алиса, непроизвольно отступая назад. — У меня на это нет ни времени, ни желания.

— А я сказал — да! — непререкаемым тоном заявил Макс, направляясь к выходу из гостиной. — И это не обсуждается.

— Деспот! — зло воскликнула Алиса, когда ледяной маг покинул ее.

— Я все слышал! — раздался веселый голос ей в ответ.

* * *

Большой просторный зал, казалось, пылал от того количества магических светильников, парящих под потолком. Легкая ненавязчивая музыка, которую играли музыканты, служила фоном для разговоров находившихся тут людей.

Сегодня здесь собрался чуть ли не весь высший свет, от чего хозяйка этого вечера — ларра Аниэтта буквально светилась от удовольствия и гордости. Еще бы, такого фурора и наплыва знатных гостей дом никогда не видел и, скорее всего, больше не увидит.

А всему причиной послужил слух о том, что на приеме будет сам герцог Ортанский — близкий друг императора. Многие аристократы тут же решили убедиться в этом лично. Еще бы, один из самых завидных женихов в империи посетит званый вечер самой известной свахи!

Те семьи, в которых имелись незамужние дочери, сразу же активизировались, постаравшись как можно в более выгодном свете представить своих ненаглядных чад. Вернее, их матери старались, а отцы лишь недоверчиво хмыкали, не надеясь на такую удачу. Но женам перечить не посмели, прекрасно знали по опыту, чем чревато становиться на пути женщины, окрыленной мечтой.

И вот теперь перед Максимилианом периодически порхали пестрые стайки разряженных девиц, смущенно стреляя глазками в его сторону.

«Все же не стоило говорить ларре Фирэн о своих планах, — с досадой подумал Макс. — А с другой стороны, в такой толпе легко затеряться. По крайней мере, моим людям это точно удастся».

Он бы в жизни не пошел на это сборище жаждущих удачно выйти замуж девиц, если бы не работа. Его ведомству наконец удалось узнать, откуда растут ноги у очередного заговора. Хотя Максимилиан и сомневался, что те, чьи имена были озвучены, на самом деле являлись главными зачинщиками. Скорее, их просто использовал талантливый кукловод, так и оставшийся в тени.

Но место встречи они действительно выбрали грамотно. Никому бы в здравом уме не пришло в голову, что в доме известной свахи соберутся заговорщики. Тем более четверо из них не были женаты и всячески избегали этой участи. А один являлся родственником хозяйки, поэтому организовать эту встречу им не составило труда.

В принципе Макс мог бы лично не контролировать их поимку. Люди в его ведомстве не напрасно получали жалованье и дело свое прекрасно знали. Но все же… Все же ледяной маг надеялся найти хоть какую-нибудь ниточку, ведущую к тому, кто все это устроил. Поэтому и стоял сейчас с как можно более высокомерным выражением лица, изредка презрительно осматривая собравшихся.