— Идем на кухню, ты голодна? — Она не выпускала моей руки и немного дрожала.

Но в целом отреагировала на возвращение лучше, чем я ожидала.

— Я предполагала, что он отпустит тебя. Как только они обо всем договорились. Я так ждала! Не злись на отца, он впервые после твоего похищения напился. Считает, виноват в том, что не смог тебя отстоять. Ты ведь знаешь об их договоренности?

Я кивнула:

— Ладон меня уже просветил.

— Ты выглядишь здоровой. Но худой. Ты ешь хоть что-нибудь?

— Ем, — я улыбнулась, — но там меня никто не контролирует.

— А зря. Эдак от тебя останутся одни косточки. — Она улыбнулась: — Я так рада, что ты вернулась! Расскажи мне все, хорошо? Отец все равно не скоро проснется, Эда я уложила совсем недавно, а близняшки гостят у Лэрнста. Он их учит ездить верхом.

Передо мной поставили огромную тарелку с запеканкой, и, пожалуй, это был единственный случай, когда я готова была съесть все. Соскучилась по маминой стряпне. Тхэш, конечно, готовил неплохо, но все же не так, как мама.

— Итак, — мама налила полную кружку чая, — в первую очередь скажи, что ты обо всем этом думаешь. Тебя посвятили в условия договора?

— Да. Мы поссорились перед моим отъездом. Сильно поссорились.

— Кто начал?

— Оба, наверное. Мне кажется, я его не понимаю, и он меня тоже. Оттого и все ссоры. Мне не понравился тон, каким он сказал о решении, и ультиматум, который он поставил. А он, кажется, обозлился на одну фразу, брошенную из чистой злости. Я не хотела ему этого говорить. Просто… Ладон поставил меня в сложное положение, он сделал столько всего, что я, естественно, сорвалась. А вышло так, что обидела. Он даже не вышел меня провожать утром.

— Ну извиниться никогда не поздно. Твой отец извиняется раз десять на дню, и столько же раз я на него обижаюсь. Ешь.

Я снова принялась за запеканку. Признаться, меня несколько удивила реакция мамы на мой рассказ.

— И как далеко зашли ваши отношения? — вдруг спросила она.

Я даже поперхнулась картофелем.

— Почему ты…

— Милая, мне с самого начала все это показалось странным. Приезжает какой-то мужик, заявляет, что он представитель Ладона и хочет обсудить твою судьбу. Заключает договор, по которому собирается на тебе жениться. Он готовил эту войну очень долго, столько сил вложил. Ради того, чтобы заключить мир и получить семнадцатилетнюю девушку в жены? В ваших отношениях что-то нечисто. И я хочу услышать от тебя, что именно.

— По-моему, все. У нас изначально все пошло не так. Хотя как оно еще могло пойти? Он же меня похитил.

— Почему он ждал так долго?

Пришлось рассказать все с самого начала. И о планах Ладона отомстить маме. И о его внезапном решении. Да и вообще, о жизни в замке, о Ларане. Мама слушала внимательно, лишь изредка что-то уточняя. А в конце улыбнулась:

— Да уж, ситуация… Значит, к нам приезжал сам Ладон. Он забыл уточнить этот момент. Сколько ты пробудешь у нас?

— Неделю.

Она разочарованно вздохнула:

— Так мало! Ох, Эльчонок, как мы по тебе скучали! Пойдем к отцу. Эд будет спать еще долго, близняшек вернут только завтра. Вечером все вместе поговорим.

— Ой! — Я вдруг вспомнила про нага. — Там же Лирэль и Тхэш…

— Кто такой Тхэш? — Мама нахмурилась.

— Друг, — вздохнула я. — Я вас познакомлю.

Мама к Тхэшу отнеслась довольно спокойно. Лирэль побаивалась, но общалась дружелюбно. Нага накормили, выделили ему гостевую спальню и оставили отдыхать. А меня отконвоировали к отцу, который по-прежнему спал и явно не желал с нами общаться. Мама достала вино, налила в два бокала и один протянула мне.

Неожиданно вспомнилось вино, которое мы с Ладоном пили накануне прихода деревенских жителей. Тогда мне было весело и относительно спокойно. А он уже тогда знал, какое условие мне поставит. Или все это явилось результатом нашей ссоры, и изначально Ладон планировал по-другому все это рассказать?

— Что с тобой? Ты погрустнела? — спросила мама.

Ей можно было сказать. Она знала меня лучше всех, их с отцом история не была простой и красивой, она не стала бы осуждать меня.

— Мне кажется, я по нему скучаю, — со вздохом призналась я.

— А он по тебе? Скучает, как думаешь?

— Хочется верить, что все это он затеял не из желания отомстить тебе, а из-за меня, но…

— Милая, жениться на тебе и прекратить войну — это не месть. У Ладона какие-то другие мотивы. Я готова поверить, если ты скажешь, что это любовь, но все равно попрошу тебя быть осторожной. Я так понимаю, ты согласишься?

Я лишь пожала плечами. Выбора особого не было. Либо я — жена Темного Дракона, либо Лесной вскоре прекратит существование.

— Отец будет в восторге. Знаешь, Эльчонок, если он по тебе скучает, он приедет. И вы во всем разберетесь. Скажи мне, как далеко зашли ваши отношения? Ты с ним спала?

Я помотала головой.

— Только целовалась. И рядом спала. Он не трогал меня, по крайней мере, против моей воли. Возил на прогулки, учил летать птенца.

— Значит, не все так плохо? Возможно, он обидел тебя, потому что ты отреагировала не так, как он хотел? Знаешь, Эльчонок, я много думала обо всем этом. У Ладона непростая история. Я не оправдываю его за то, что он сделал и как с тобой поступил, но согласись, он пережил немного больше, чем обычный человек. И не забывай, пожалуйста, что он жил во времена, когда женщина нужны была лишь для рождения детей. Сейчас все изменилось, но ему сложно перестроиться окончательно. Возможно, еще и поэтому он так себя с тобой ведет. Решение принимать тебе, Элла.

Она наклонилась ближе и взяла меня за руку.

— Мы найдем способ, как тебе помочь, если ты не захочешь быть рядом с ним. Но… я скажу то, что твой отец категорически запретил бы делать. Если ты не захочешь, если ты скажешь, что никогда в жизни не вернешься на Плато, единственный способ покончить с этим — убить Ладона. Теперь, когда мы знаем, что у него есть человеческая ипостась, это будет сделать просто.

— Нет! — вырвалось у меня.

И стакан задрожал в руке.

— Так я и думала. Тогда, солнышко, держи при себе знание о его способности. Не рассказывай никому и ни при каких обстоятельствах. И предупреди своего друга.

— Спасибо, — пробормотала я. — Но ведь тогда ему нельзя прилетать сюда, верно? Иначе все узнают.

— Я думаю, он сам способен обеспечить свою безопасность. Смотри-ка, кто проснулся!

Мама плюхнулась на кровать, где отец медленно открывал глаза.

— Блейк, — пробормотал он. — Ты снова меня любишь?

— Не неси ерунды, я всегда тебя любила. Ты посмотри, кто вернулся!