по поводу того, что его руки касались другой женщины, твердо стояло у меня в голове. Сладкие слова не превысили бы этого.

Отогнав эти мысли, я схватила нижнее белье, затем просмотрела гардероб в поисках вечернего наряда. Шивон упомянула название бара, в который мы собирались пойти, но я его не узнала. Она договорилась, что мы встретимся с группой ее друзей, и сказать, что я нервничала, было бы преуменьшением.

Я надела свое маленькое черное платье длиной до середины бедра с глубоким V-образным вырезом и прозрачными короткими рукавами. Подобрав его к своим черным туфлям на ремешках на среднем каблуке, я быстро нанесла немного макияжа и выпрямила волосы феном. Я посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась: я набрала те несколько фунтов веса, которые сбросила, и моя одежда снова сидела на мне идеально.

Собрав свои вещи, я поехала в кафе и нашла свободное местечко неподалеку. Сообщив Шивон о своем прибытии, я вышла, прислонилась к машине и несколько мгновений наблюдал за людьми, пока она не присоединилась ко мне.

— Ты выглядишь сногсшибательно, — прокомментировала я, любуясь ее зеленым платьем и наслаждаясь ароматом

Шивон ухмыльнулась.

— Я не так уж плохо отмываюсь, не так ли?

Я хихикнула.

— Определенно нет. Пойдем, ты должна указать мне дорогу.

Очевидно, ее подруга владела заведением, куда мы направлялись, и предложила нам парковочное место поблизости, когда я заявила, что хочу вести машину и не пить. Это было полезно и избавило нас от необходимости ходить пешком.

Двадцать минут спустя, получив несколько простых указаний, я припарковалась. Оглядевшись, я узнала район, но не заведение, поскольку Шивон направила нас к началу очереди. Вышибала проверил свой планшет и провел нас внутрь. Я чувствовала себя дико неловко из-за того, что приходилось сокращать очереди; я не думала, что это изменится в ближайшее время.

Мы бродили по бару мимо мест для сидения, до моих ушей доносилась прохладная танцевальная музыка. Я осмотрела окрестности, приятно удивленный сдержанным баром в нейтральных тонах, но ему не хватало гламура. Шивон протиснулась между двумя посетителями, сидящими на табурете у бара, и заказала нам по паре напитков, передав мой шипучий напиток обратно мне. Я любовалась стеклянными полками на зеркальной стене напротив, где хранились сотни духов.

Шивон потянула меня к большой сидящей группе. Мужчин было больше, чем женщин. Я плюхнулась на краешек одного из сидений на периферии, пока Шивон здоровалась с несколькими людьми. Любопытные взгляды, смешанные с чем-то еще, что я не могла расшифровать, устремились в мою сторону, и я постаралась не ерзать. Знакомство с новыми людьми в большой группе всегда было для меня источником беспокойства, поэтому я заставила себя немного смягчить его. Это был пункт о выходе, зная, что я могу уйти в любой момент. Я редко пользовалась им, но это была подстраховка.

— А ты кто? — спросил мужчина рядом со мной.

Я повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Ческа. Я пришла с Шивон.

— Фабиан, приятно наконец-то познакомиться с тобой, — он оценивающе посмотрел на меня, прежде чем повернуться и указать на двух мужчин. — Это Сэм и Ксавьер, единственные важные люди в нашей группе.

Музыка была достаточно тихой, чтобы поддержать разговор, и женщина поблизости в отместку ударила его по ноге. Фабиан только усмехнулся. Ее длинные уложенные каштановые волосы спадали на одно плечо, глаза, которые, я мог поклясться, я узнала. Мои брови нахмурились, и я слегка покачала головой; это невозможно, поскольку я никогда в жизни ее не видела.

— Я Элла, — она протянула мне руку с искренней улыбкой. Я пожала ее через пространство Фабиана. — Я сестра владельца и получаю все привилегии.

Я пригубила свой напиток.

— Владелец здесь? Твоя сестра или брат? Я должна поблагодарить их за то, что позволили мне припарковаться на заднем дворе. К тому же это было одно из немногих свободных мест.

Элла махнула рукой.

— Он занят работой в офисе и просил не беспокоить. Он выйдет позже.

Фабиан пробормотал что-то себе под нос, что прозвучало близко к или нет. Элла, прищурившись, посмотрела на него. Он просто пожал плечами. Между ними продолжался какой-то безмолвный разговор.

— В любом случае… Мне нравится твое платье. Простое, но элегантное. Хотела бы я обойтись платьем в обтяжку, — губы Эллы поджались.

Ее тон был мрачным. На ней было просторное свободное платье, которое подходило к ее соблазнительной фигуре, и я не видела в этом никакой проблемы. Но я слишком хорошо знала, что ваш внутренний голос может быть вашим злейшим врагом, и он быстро заставил вас увидеть себя в невыгодном свете.

Фабиан поменялся с ней местами, так что мы оказались рядом.

— Почему ты не можешь его надеть? — спросила я, внезапно ощутив желание защитить ее.

Она закатила глаза, бросив на меня недоверчивый взгляд.

— Женщины сорок шестого размера не подчеркивают те области, которые они хотели бы прикрыть.

Я схватила ее за руку, чувствуя молодую женщину, которая ненавидит свое тело, и я ненавидела это за нее.

— Что это в британском размере?

— Восемнадцатый.

Во мне проснулась защитная жилка.

— Послушай меня, Элла. Когда ты представилась, первое, что я в тебе заметила, были твои великолепные волосы, которые мне не терпелось уложить, и блеск твоих глаз. Ваш вес никогда не имел значения.

Инстинктивно я накрыла своей рукой ее руку, надеясь, что она услышит меня, продолжая опускать глаза.

— Ты носишь все, что, черт возьми, захочешь, если это заставляет тебя чувствовать себя хорошо. Больший размер платья не означает, что ты менее достойна, менее красива или менее привлекательна. Число на весах не определяет тебя. Что делает, то в твоем сердце, — я высвободила свою руку из ее, прижимая ладонь к груди. — Самые красивые люди, которых я когда-либо встречала, были совершенно уродливы внутри. Никакое количество потерянного или добавленного веса не могло изменить их индивидуальность.

Голова Эллы повернулась в мою сторону. Она незаметно смахнула слезу из-под глаза. Другие посматривали в нашу сторону, пытаясь понять, что происходит.

— Спасибо тебе, — пробормотала она.

— Никогда не благодари меня за честность.

Я толкнула ее плечом. Я наблюдала, как она взяла себя в руки и сделала большой глоток вина.

— Теперь я понимаю, — пробормотала Элла. Ее охватило замешательство, но она быстро сменила тему.

Мы болтали о пустяках, но я чувствовала себя комфортно в ее присутствии и получала полное удовольствие. Учитывая, что Шивон заняла место на другом конце группы и едва взглянула в мою сторону, я задавалась вопросом, какой смысл было приводить меня сюда.

— Где Матео? — спросила Шивон, повысив голос.

Фабиан и