– Знаю, что Вьенн твоя тетя, и что она руководит повстанцами.

– Она шпион? Как Хосену?

– Нет. Но она делает невероятно полезную работу, которая идет мне на руку.

– Значит, планов у тебя нет… – Рен расправила плечи. – Ты ведь не собираешься вредить ей? – Может, Рен и не сходилась с Вьенн во мнениях, но эта женщина была ее родственницей. Она была единственным человеком, который мог рассказать Рен о прошлом ее матери. Кроме того, она принимала во внимание интересы Рен, не обращая внимания на мнение повстанцев.

По крайней мере, принцесса надеялась, что это так.

На мгновение Рен подумала, что Аррик может дотянуться до ее руки и сжать ее в своей. Принцесса напряглась и положила руку на колено. Аррик сделал движение, но заметив, что Рен наблюдает за ним, замер.

– Я не причиню вреда твоей тете, Рен. Не беспокойся об этом.

Слов было недостаточно.

– И я должна вот так просто тебе поверить?

– Нет, ты убедишься со временем. Вьенн в безопасности, пока не даст повода относиться к ней по-другому. Но если это все-таки произойдет, я сначала поговорю с тобой. Ведь она твоя родственница.

Это все, что она хотела узнать.

Аррик посмотрел в сторону замка.

– Что ты думаешь о повстанцах и действиях Идрила?

У Рен было много мыслей, но она поделилась лишь некоторыми.

– Похоже, Идрил и Вьенн в сговоре почти со всем двором Верланти. Не похоже, что у Сорена много союзников даже среди его людей, если судить по количеству человек, посещающих замок Идрила.

Аррик кивнул.

– Я думал об этом. Ты подвердила мои подозрения.

Рен прищурилась. Она не сказала принцу ничего такого, чего бы он не знал.

– Это был тест?

– Все, что происходит, – это тест.

От этого Рен не стало легче.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

Она выгнула бровь.

– Вздумал мной командовать?

Аррик повторил выражение ее лица.

– Ни в коем случае.

Эти слова повисли в воздухе. Рен не знала, говорит он правду или лжет? Но речь шла о чем-то сокровенном.

– Мне это не понравиться, да? – сухо спросила она, встав, чтобы снять напряжение.

Улыбка расползлась по лицу Аррика, принц последовал ее примеру. Рен отступила назад, но остановилась, когда он дотронулся кончиками пальцев до ее запястья. Принцесса пристально наблюдала за происходящим, Аррик отстранился, выражение его лица было сосредоточенным.

– Мы муж и жена только формально, – тихо произнесла она. – Мы не друзья. Не распускай руки.

– Я понял. – Аррик сделал два шага назад и снова превратился в отвратительного принца. – В Отосе проводится бал-маскарад. Это в трех часах езды от замка Идрила. Там будут все – мой отец, Астрид, братья, в общем, вся верлантийская знать. Лорд, конечно, туда не приедет, так как его наказали за неповиновение, он жаловался на правление Сорена. Я хочу, чтобы ты присутствовала. Как моя жена. Будь самой собой.

У Рен отвисла челюсть. Что, черт возьми, он предлагает?

– Ты же не серьезно? Это… это полное безумие! Как ты мог такое предложить? Твой отец наверняка бросит меня в тюрьму или убьет.

– Вполне серьезно. Нужна встряска, чтобы все изменить. Отец ожидает, что я потерплю неудачу, что не найду принцессу Драконов. Для верлантийской короны важно, чтобы я держал контроль над Драконьими островами от имени Сорена. Он и не думает о том, что ты можешь появиться на празднике со мной. Этого никто не ждет. А когда люди взволнованы…

– Они совершают ошибки, – закончила его фразу Рен. – Что насчет моей тети и лорда? Если я сбегу из замка вместе с тобой на этот бал, они решат, что я их предала.

– Это будет легко сделать. Тебе придется улизнуть. – На его лице появилась волчья ухмылка. – Ты довольно хороша в этом.

– Даже если я схожу на вечеринку, вернусь, и никто ничего не заподозрит, – сказала Рен, не уверенная в том, что это возможно, – рано или поздно они все равно узнают. Как ты это объяснишь?

– Они узнают об этом в крайнем случае через два дня. Посетители бала не могут так скоро приехать к Идрилу. Они будут выглядеть так, будто сочувствуют ему. Никто не захочет оказаться в немилости у короля. К тому времени, когда все узнают о случившемся и начнут говорить, – это будет всего лишь сплетня, не более. Все-таки ты никогда не покидала замок, верно? Как же ты тогда могла прийти на бал? Мы даже можем пустить ложные слухи о том, что все это – приманка. Обо всем должна знать только ты – моя семья.

– Звучит так, будто ты все продумал, – медленно произнесла Рен. – Но какая в этом выгода для меня? Почему я должна помогать тебе занять трон?

– Потому что я лучше, чем Сорен. Я могу вернуть тебе острова.

Она сглотнула.

– Они никогда не были твоими, чтобы возвращать их.

– С этим я соглашусь. Если ты поможешь мне занять верлантийский трон, Драконьи острова твои.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Как я могу тебе доверять?

– У тебя нет выбора.

Рен тяжело вздохнула и провела рукой по волосам.

Все слишком запутанно, связь с принцем стала первым шагом к возвращению на трон ее младшей сестренки Бритты и к освобождению островов.

План Аррика казался рискованным, но шансы победить были. Рен не хотелось сидеть в замке лорда Идрила без дела и ждать, когда Вьенн скажет, что делать дальше.

Но что-то ее беспокоило.

Она отказывалась подчиняться.

– Не хочу снова сидеть взаперти, – сказала Рен с резкостью, которой Аррик от нее не ожидал. Они приблизились друг к другу вплотную. – Я не собираюсь сидеть в клетке из-за всей этой затеи. Если ты используешь меня, обманешь… я обещаю – ты не проживешь и месяца.

Аррик наклонился к Рен. Солнце за спиной принца обрамляло его светлые волосы золотом. На них было больно смотреть, но Рен не отводила глаз. Она больше не боялась его. Теперь нет.

И больше никогда.

– Что мне сделать, чтобы ты поверила? Я тебя не запру… – пробормотал он.

– Скрепить обещание кровью, – сказала она, взяв его руку, чтобы сделать разрез.

Аррик переплел свои пальцы с пальцами Рен.

– Как насчет того, чтобы скрепить его поцелуем?

Ее глаза округлились, и она ахнула за мгновение до того, как принц прижался к ее губам.

Ощущение их соединившихся губ было знакомым – Аррик целовал Рен в день свадьбы, но она затрепетала. Во время первого поцелуя Рен не испытывала подобного. Движения Аррика были властными, требующими внимания, но в них не ощущалось насилия или жесткой