— Оля, я тоже понимаю, что везде круговая порука и блат! Но все равно нельзя же было губить талант!

— Не ссорьтесь! Я не маленькая уже, не пропаду, — говорила Маруся и запиралась в своей комнате.

На свиданиях с Никитой Мария тоже сокрушалась, что сидит без работы. Летним вечером они шли по дорожке парка, посыпанной мелким гравием, и разговаривали.

— Ну, ты что-то совсем… Лица на тебе нет, — переживал Никита. — Не стоит так расстраиваться.

— Ты даже не представляешь…

— Конечно, до конца не представляю. Я-то учился плохо и мечтать не мог о престижном оркестре. А у тебя дорога была ясная! Но у Настеньки папашка крупная шишка, и у Леночки тоже. Есть волосатая рука…

— Да ладно. Они неплохие музыканты.

— Не такие классные, как ты у меня! — улыбнулся Никита. — Чем собираешься заняться?

— Не решила еще, — вздохнула Маруся.

— Так я тебя обрадую! Виталик организовал свой оркестр, пригласил меня, я и тебя пристроил.

— Пристроил? — удивилась Мария.

— Конечно! Бизнес! Музыкальный кооператив! Это сейчас модно! Пусть они там время тратят в своем симфоническом, а мы будем давать концерты и зарабатывать бабло!

— У тебя одни деньги в голове! — отметила Мария.

— А что в этом плохого? Мужик должен зарабатывать! Я не хочу прозябать! Поработаем годик, потом свое дело открою! А ты будешь рядом! — расставил всё по своим местам Никита.

— А я тебе нужна? — улыбнулась Маша.

— Конечно! А кто меня будет направлять в нужное русло? Я же без тебя пущусь во все тяжкие! — засмеялся Никита и обнял Марусю за плечи.

Вечером Маруся рассказала о предложении Никиты родителям.

— Господи, это исключено! Ты домашняя девочка! Какие гастроли? Какой частный оркестр? Сейчас так опасно! Челноки вон, уезжают за границу и пропадают без вести! Мы с отцом этого не переживем!

— Я совсем не так представлял себе твое будущее! — отметил Дмитрий Павлович.

— Папа, я и сама себе его не так представляла! Жизнь вносит свои коррективы! Мы не челноки, и до заграницы нам еще далеко! Мы едем в тур по Сибири!

— Там холодно! Это так далеко! — схватилась за сердце Ольга Олеговна.

— Мама, я не маленькая! У меня есть теплая одежда! Потом, я буду не одна! Нас — целый коллектив! Со мной будут Никита и Лиза!

— И Лиза? — удивилась Ольга Олеговна. — То, что Никита безбашенный, я всегда подозревала, но чтобы и Лиза…

— Ага! Мы все словно на одной цепочке! Сначала Никита, затем я. И уж потом Лизка. Им всё равно нужна была солистка. А что? Лучше с нами, чем петь по ресторанам!

— Отпусти ее! Нельзя привязать ее к себе. Пусть начнет свою жизнь, — сказал Дмитрий Павлович, и Ольга Олеговна сдалась.

Гастрольная жизнь для Марии стала форменным испытанием. Она никогда не жила даже в общежитии, а тут сразу провинциальные гостиницы с тараканами, постоянный обман организаторов гастролей, неуютный быт, пьяная публика. Мария увидела столько грязи и разврата, сколько не видела за всю свою жизнь.

Они остановились на месяц в сибирском городе в более-менее приличном отеле. Сначала планировалось выступать две недели, но из-за того, что Никита подхватил воспаление легких и попал в больницу, график гастролей передвинули. Стояла морозная зима, холод был жуткий, в гостинице дуло во все окна, вот Никита и простудился. Оркестранты выступали по клубам, на банкетах, в кинотеатрах, играли самую разную музыку.

В один из таких вечеров в пафосном ресторане был заявлен концерт классической музыки. Мария в элегантном черном платье играла на скрипке. Зал ресторана был полон, за столиками не было свободного места, но один посетитель почему-то бросился Марии в глаза. Это был полный представительный мужчина в дорогой одежде.

Отдыхающие мирно пили и ели, музыканты играли, но потом что-то пошло не так.

— Что за тягомотину играете? Надоели эти сверчки! Туда-сюда! Давай лучше потанцуем с музыкантшами!

Пьяные мужики бросились к сцене.

Первой, кого стащили со сцены, оказалась Лиза. Она завизжала так пронзительно что заложило уши. Но ей это не помогло. Затем дошла очередь и до Марии. Ребята-музыканты растерялись. А посетители, подогретые спиртным, неистовствовали. У Маруси закружилась голова от череды лиц, мелькавших у нее перед глазами. Ее бесконечно хватали чьи-то руки и кидали в объятия, пока она не прибилась к огромному телу, словно упала на большой и спасательный батут. Маша подняла голову и увидела незнакомца, которого приметила в зале. Она попыталась ему что-то сказать, но из ее шевелящихся губ не доносилось ни звука. Она ждала, когда ее метнут в следующий танец, но он держал ее очень крепко и медленно продвигался к выходу. А потом Мария потеряла сознание.

Очнулась она в машине, лежа на заднем сиденье, свернувшись калачиком. За рулем вполоборота сидел мужчина и внимательно смотрел на нее.

— Куда тебя отвезти? — спросил он.

Мария медленно приходила в себя.

— Меня? Я… Там Лиза! Мне надо в ресторан! Спасти Лизу!

В темных глазах мужчины мелькнула усмешка.

— Спасти? Это ты будешь спасать? Каким образом?

— Откройте немедленно дверь! — спокойно приказала Мария.

— Не кипеши! Вызвали полицию, там всех угомонили. Пострадавших нет!

— Вы не врете? — спросила Мария, дрожа всем телом.

— Я не вру, а тебе надо успокоиться. Поедешь ко мне?

Мария вздрогнула.

— Это еще зачем?

— Ты с Луны свалилась, что ли? — удивился незнакомец. — Думаю, что ты совершеннолетняя. Я очень хорошо заплачу.

Мария ахнула, открыла дверцу и выбежала в открытом концертном платье на тридцатиградусный мороз. Высоченные каблуки скользили по обледенелой дороге, но это ее не остановило.

— Куда ты, сумасшедшая?! — раздалось ей вслед.

Впереди дорогу осветили фары приближающейся машины. Мария с криком «Помогите!» буквально упала ей на капот.

Из машины выскочил разъяренный водитель, готовый прибить сумасшедшую, кидающуюся под колеса.

— Что произошло? Почему вы в таком виде? — спросил он, помогая девушке сесть в машину.

— Отвезите меня в центральный отель… Пожалуйста…

Мария сидела в своем гостиничном номере с чашкой горячего чая, крепко сжимая ее в ладонях, и клацала зубами.

— Ну, мы и попали в переделку! — суетилась вокруг нее Лиза.

— И ты еще веселишься?! — удивилась Маша.

— Ты смешная. Да, а чего теперь-то? Ну, выпили ребята, захотели с нами потанцевать. Что такого? — удивилась Лиза. — Мужики богатые.