ему разгрузить голову. Он сминал листок за листком, некоторые после первых двух строк, какие-то написав несколько четверостиший. Корен доставал смятые клочки из урны, разворачивал их, перечитывал, пытаясь найти направление.

Ид потратил всю ночь, но написал строки, которые его успокоили, дали призрачную надежду и подняли дух:

Седьмой умер, сомнений здесь нет, это факт.

Но бывает и так, что никто не докажет,

Ведь со смертью нельзя заключить свой контракт,

По которому жнец результаты покажет:

«Вот, — мол, — тело, примите, поставьте здесь крест.

До свиданья, возьмите визитку, вот так.

Если нужно вам будет, вдруг кто надоест,

Обращайтесь, исполню, тут есть мой контакт».

Разве я могу верить в историю Кор?

Моему естеству не принять: «принца нет»!

В его поисках можно свернуть много гор,

Я ещё не пытался, но стал леденеть.

Разве я — это я? Что во мне изменилось?

Ничего, просто я поглупел аж на год,

Нет, всё, хватит, ведь зренье ко мне возвратилось.

Я найду принца Идэна, если он ждёт!

Ванесса II

— Дамы и господа! Поприветствуйте Ванессу Чейз — героиню Мулсатора! — королева восторженно подняла руки, вызвав овацию знати, собравшейся в тронном зале.

Украшенное живыми цветами, пестрящее яркими нарядами и причёсками богачей сердце королевского дворца сияло радугой надежды и благодати.

Эйрин Кор закрепила на исписанном красными узорами телесного цвета платье Ванессы звезду героя. Чейз наслаждалась своим заслуженным триумфом, облачившись в роскошный наряд, который ей подарила Кейра Шульц. Новая героиня блистала, чувствовала себя спасительницей и почётным гражданином.

Помимо прочих почестей, Ванессу назначили главой госпиталя Шияры Кор. Разве могла она поверить ещё полтора года назад, когда собиралась на собеседование в «Золотое блюдце», чтобы устроиться на работу простым барменом или официанткой, отложив на второй план своё призвание врача, что её ждёт такое будущее?

Отец гордился бы ей. Ванесса надеялась, что Эдвин знает о её успехах. Уже давно она не получала никаких вестей от него. Их разделяли километры пустыни, государственные границы и военный конфликт между Мулсатором и Портом Огненного Моря.

Фирсмур был покорён, войска постепенно возвращались с севера. Завтра ожидалось награждение военных героев, в госпитали везли раненых в северной войне. Скоро Ванессе предстоит заняться их лечением и реабилитацией, но не сегодня.

Народ был привит от звёздного вируса. Ужасный недуг, ошеломивший Мулсатор, наконец полностью усмирён. Что же до солдат и офицеров, вернувшихся с войны, то Ванесса ловила даже их восхищённые и почтительные взгляды, когда покидала церемонию награждения. Некоторые мужчины буквально падали штабелями, когда она шла по отделанным мрамором коридорам, виляя бёдрами, развевающими шлейф её неотразимого платья.

На выходе ждал лимузин. Сюрприз от Кейры Шульц. Она вышла из машины с роскошным букетом алых роз, на ней было надето чёрное кашемировое платье в пол с глубоким декольте и вырезом от бедра. Она обнимала и целовала Ванессу, крепко прижимая к своей пышной груди.

— Сегодня мы празднуем твой триумф, дорогуша, — сладко сказала она. — В «Золотом блюдце» все ждут нас на самую яркую вечеринку года.

Чейз была рада обрести подругу. Настоящую, не какую-то дрянную ровесницу, помешанную на трендах и хайпе, увлекающуюся спиртным и безрассудным образом жизни однодневки, а мудрую взрослую женщину, которая могла быть для неё примером роскоши и эталоном уверенности в себе, в своих силах и в успехе.

Внутри лимузина притаились и Леонард с Купом. Они тоже виновники её сегодняшнего триумфа. Парни были одеты солидно, в костюмы. Кейра позаботилась о том, чтобы всё вокруг Ванессы сегодня сияло лоском.

— Ты моя спасительница, доктор Чейз! За тебя! — Кейра достала бокалы и наполнила их игристым вином. — Оно безалкогольное! Не бойся, дорогуша! Сегодня твой праздник, никакого спиртного на нём не будет. Ты показала нам всем, что оно ни к чему. Ведь радость и торжество должны находиться в сердце, — Шульц мягко провела пальцем по левой груди Чейз, — а не в бутылке!

После распития изумительного розового лимонада, который искрился и играл в бокалах, как самый настоящий винный напиток, Кейра стукнула по стеклу кабинки шофёра:

— Не спи, голубчик! Сегодня две королевы и их жокеи будут танцевать всю ночь! Поспеши в путь-дорогу, пока твой лимузин не превратился в тыкву!

Машина тронулась с места, проезжая мимо дворцовых врат.

— Ванесса, я приготовила для тебя прогулку фантазий! Готовься!

Лимузин, вопреки первоначальным ожиданиям Ванессы не отправился сразу в клуб. Они ехали по улицам Верхнего города, наряжаемым и готовящимся к завтрашним демонстрациям и параду, посвящённым окончанию войны с Фирсмуром.

«Да, это более достойный повод, чем окончание эпидемии.

Автомобиль остановился за госпиталем. У парка, в котором отцветали ирисы, лилии, жасмин и вьюнок, Кейра, Леонард и Куп вышли из лимузина первыми, парни соревновались за то, чтобы подать руку Чейз. Впереди простирался бульвар, ведущий к площадке с памятником Шияре Кор, жене первого короля Мулсатора. Она изображалась везде, как грозный воин со своим свирепым кракеном, но на своём бронзовом изваянии здесь, жена короля выглядела иначе. Скромные одежды, спокойный взгляд, всё было передано живо и до мурашек реалистично. В одной руке Шияра держала чашу с панацеей, протянутую вперёд, второй рукой с открытой ладонью она показывала, что каждый подданный достоин испить из неё и исцелиться от всех недугов.

— Хочу сфотографировать тебя здесь, — Кейра достала телефон. — Вы похожи.

— Я не рыжая воинственная бестия, — сказала Ванесса, встав перед памятником, повторяя жест Шияры.

— Нет, но кто сказал тебе, что она была бестией, — Шульц показала получившееся фото. — Посмотри, она, как и ты, полна сострадания. Не думаю, что скульптор смог бы так проработать образ, взятый исключительно из головы. Он разглядел это в ней. А в тебе это и искать не нужно. Знаешь, когда ты пришла ко мне на собеседование, я подумала: «Боже, что этот ангелочек забыл здесь?»

Ванесса засмеялась:

— Брось, ты это только что выдумала. Ты была злобной босс-сучкой, которая не хотела брать меня на работу, а потом ещё и уволила!

— И, как оказалось, правильно сделала, — Кейра взяла Ванессу за руку. — Я серьёзно. Я увидела, что твоё место не за барной стойкой в окружении напитков, которые тебе даже нельзя пить. Ты создана для другого.

— И для чего же я создана?

Леонард и Куп переглянулись и внимательно следили за тем, что ответит Кейра.

— Быть спасительницей, — Шульц удержала взгляд Чейз до тех пор, пока она