Я шумно выдохнула. Не может такого быть. Или…

– Макс?

Она кивнула.

– Предложение было безобидным: я должна была привлечь его внимание и заинтересовать, а в самый последний момент, сделать все, чтобы он проиграл.

– Но в чем же суть спора, я не понимаю. Как он может проиграть?

– Макс уверен, что современные женщины нуждаются в деньгах и славе, и им не важна внутренняя составляющая мужчины. Если после того, как он объявит, что он простой рабочий, а не бизнесмен, выбранная им девушка не ответит ему взаимностью, то это докажет его теорию, и тогда он выиграет спор. Но если, девушка согласится, то он безнадежно проиграл, и в мире еще остались искренние чувства, в которых деньги не главное.

Я задумалась, вспоминая, как совсем недавно Макс меня спрашивал, готова ли я идти до конца, даже если окажется, что он живет в съемной комнатушке без лишней налички в кармане. Значит, уже тогда он прощупывал почву. У меня остался лишь один вопрос, чтобы все встало на свои места.

– А этот дом, случайно, не твоего принца?

Девушка смущенно кивнула.

Пазл сошелся. Теперь понятно, откуда у девушки такая ориентированность в чужом доме, пронесенный телефон и продление аренды виллы для телеканала.

А этот странный разговор Макса с королевой. Все было заранее спланировано и шло по определенно-выработанному плану. Только вот появилась одна случайная составляющая, что не вписывалась ни в план Макса, ни в план его друзей – я.

Знала ли Вика, что творится у нее под носом? Или она такая же жертва этого маскарада?

– Но что если бы ты не прошла до финала? Что, если вдруг Макс встретил бы здесь настоящую любовь? – спросила я.

– То не видать тогда мне танцевальной школы. Да, да не столько симпатия к красавчику и женская солидарность сыграла свою роль, сколько главный бонус – воплотить свою мечту и открыть школу танцев. Меня, по сути, купили, и я бы и дальше молчала и шла до конца, но тут вмешалась ты.

– Я? – я действительно удивилась.

– Я не хотела с тобой сближаться, но судьба – коварная дама. Ты стала моей подругой, и я не хочу, чтобы тебе было больно, когда он выберет не тебя, а Лизу.

– С чего ты решила, что это будешь не ты?

– Я ухожу с проекта. Все решено, и мои вещи уже собраны. Я не хочу больше участвовать в этом. Моя мечта не стоит таких жертв. Ведущий объявит о моем решении и уже сегодня решится, кого выберет Макс: свой бизнес и чувство самолюбия, или девушку, которая искренне любит его.

– Ты сказала бизнес?

– Да. Макс был настолько самоуверен, что в случае проигрыша часть бизнеса перейдет к его другу, с которого я должна была иметь свою долю. Но я уже созвонилась с принцем и сказала, что ухожу.

– И как он это воспринял?

– Хорошо, если так можно считать гробовое молчание в трубку, – она улыбнулась и продолжила: – В любом случае я буду рядом. И если вдруг он выберет не тебя, стану твоей жилеткой, на которой ты можешь поплакаться.

Я улыбнулась в ответ на ее слова, внутри понимая, что не хочу таких жертв от Макса. Зная его судьбу, зная, какое место бизнес занимает в его жизни.

Слишком многое было рассказано друг другу той ночью, слишком сильно я стала чувствовать его эмоции. Если это любовь, то почему мне так больно?

Часы пробили ровно 18:00 и мы спустились под руку с Марго, которая все это время бросала на меня свои проницательные взгляды, будто предчувствуя что-то нехорошее.

Во мне зрели новые чувства, и стоило мне увидеть этого красивого мужчину, как я таяла под его взглядом.

Сноски:

[1] Джейн Марпл, более известная как просто мисс Марпл — персонаж детективов Агаты Кристи, появившаяся в сборнике рассказов «Тринадцать загадочных случаев» и в 12 её романах. Марпл — старая дева, детектив-любитель, живущая в небольшой английской деревне Сэнт Мэри Мид.

[2] Вейп – разговорное выражение, обозначающее электронные системы доставки никотина (ЭСДН) или, говоря простым языком – электронные сигареты.

После объявления ведущего об уходе с проекта одного участника, мы постепенно вышли на последнее, заключительное задание.

– В средневековье дама, рыцарю к которому она проявляла свою благосклонность, дарила что-то из личных вещей, как символ ее любви и принадлежности. Сегодня мы нашим участницам дали возможность выразить свою симпатию, подарив нашему герою что-то из своих личных вещей. Это может стать что угодно, главное донести посыл, ведь этот конкурс последний и именно сегодня мы узнаем сложиться ли у нас пара! – с такой речью выступил ведущий.

Открыв первую коробку, принадлежащую нашей Королеве, Макс аккуратно вытащил на свет женский головной убор.

–Диадема, – на что мы с Марго, не сговариваясь, хмыкнули.

– Почему именно диадема? – спросил ведущий у Елизаветы.

–У каждой королевы должен быть свой король. Я показываю, кем наш герой станет, выбрав меня. Короля делает королева.

– Достаточно говорящий подарок, не правда ли, Макс? – Георгий обратил свой взгляд к жениху, чье лицо сейчас было лишено каких-либо эмоций.

– Само собой, только нужна ли мне корона? – вопросом на вопрос ответил жених, поставив в тупик не только ведущего, но и саму Королеву.

Аккуратно положив подарок рядом, Макс двинулся к моей коробке. Не с первого раза, но крышка поддалась. Как только он нашел мое сокровище, то, не веря своим глазам, бросил на меня ошеломленный взгляд.

В саду, когда я узнала о задании, я долго размышляла. О Максе, о том с какой стороны он мне открылся, и какое место стал занимать в моей жизни.

Небольшой кулон в форме сердца, с красивой гравировкой отца, возвращенный мужчиной после той роковой ночи, был знаком моего к нему отношения. Мы оба знали, какова ее цена и теперь ему предстоит сделать свой выбор.

Множество эмоций бурлило во мне, когда Макс, поняв посыл, взглянул на меня. Время будто остановилось для нас двоих. Границы были стерты, и я стояла перед ним, обнажив душу и не могла отвести своего взгляда. Такое со мной впервые. Ладошки вспотели, и я их незаметно пыталась вытереть о подол фиалково платья.

Я видела, как в его глазах промелькнуло множество эмоций.

После того, что я узнала от Марго, я не хотела такого поворота событий, но вернуть все назад невозможно и мне оставалось, лишь затаив дыхание, ждать вердикта.

Макс ободряюще улыбнулся краешками губ, и, сжав медальон в ладони, четко произнес:

– Я готов сделать свой выбор.

Неделю спустя.