– Хорош инцидент! – прошипела сквозь зубы.

– Именно инцидент. – Пальцы Лоона сжались сильнее, будто когти хищной птицы, впились в плоть. – Изнасиловать женщину несложно, а на вас даже синяков нет.

Как откровенно и как страшно! На мгновение показалось: отец завершит начатое сыном. Мысленно оценила свои шансы и поняла, что придется получать удовольствие, герцог сильнее. Только он аристократ, разве они так поступают? Как же куртуазность, высокие идеалы?

– Отпустите! – дернулась, пытаясь высвободиться. – Мне больно!

– С капризными девицами только так и разговаривают.

Лоон и не думал разжимать пальцы. Наоборот, потянул, словно собачонку, к окну, за портьеру. Кричать бесполезно – зажмет рот, а то и вовсе ударит. Маска слетела, герцог показал себя во всей красе.

– Ты выйдешь за Тео, расфуфыренная кукла. – Канцлер говорил тихо, но крайне доходчиво. Руки мечника делали его аргументы особенно весомыми. – Не посмеешь пустить прахом мои труды. Думай о стране, идиотка. Королевы из тебя не выйдет, король стар и вряд ли обзаведется наследником. Подумаешь, ноги ей раздвинуть хотели! Не обеднела бы!

Вот так, безо всяких сантиментов и почтения.

– Вы забываете, с кем говорите!

Какая женщина стерпела бы подобное хамство? Вот и я не смогла.

– Вы о титуле? – фыркнул герцог, но отпустил. С облегчением помассировала руку и отодвинулась, насколько позволяли обстоятельства. – Вам повезло родиться в нужной семье, и только. А так – обычная женщина, единственное предназначение которой – молчать и рожать детей. И, милейшая принцесса, – Лоон понизил голос, отчего его слова стали весомее, – я не шучу и действительно найду средство подчинить вас моей воле.

Нет, определенно хочу обратно! Средневековье оказалось не таким прекрасным, каким рисовали его авторы со страниц книг. Никто не падал ниц, мужики штабелями не валялись, наоборот, подкладывали тебя под любого ради выгоды.

– Надеюсь, вы сделаете правильные выводы, – расплылся в хищной улыбке Лоон и церемонно облобызал ладонь, словно пару минут назад не ломал кости. – Еще раз примите мои извинения.

Что-что, а выводы я точно сделала. Только совсем другие.

Ворочалась, не в силах уснуть. И перина мягкая, и подушки высокие, и кровать огромная. Вот зачем такая одной принцессе? Не шел из головы разговор с герцогом, его бешенство и угрозы. Тут еще бал, королева, наемный убийца, который то ли существует, то ли нет, – есть от чего сойти с ума. Разумеется, перед сном меня напоили теплым молоком с медом, только оно не помогло. Здесь бы принять лекарство, но справлюсь как-нибудь. Зачем лишние вопросы?

За окном глаз выколи, глухая ночь, дежурная фрейлина десятый сон видит, а я считаю овец и думаю. Поле для деятельности обширное, куда ни копни, одни тайны. И первая – я сама, принцесса, от которой избавились. Спасали от некой опасности или скрывали позор? Брайна не спросишь, а Конрад далеко.

И канцлер. Он аж в лице переменился, позеленел, когда втолковывал незавидное будущее. Что-то тут нечисто! Зачем такая спешка с помолвкой?

Поворочавшись еще немного, пришла к выводу, что убить собирались вовсе не меня, а короля, и провернуть такое могла только сладкая парочка из Марианн и Лоона. Сомневаюсь, будто ими двигали романтические мотивы. Герцог женат и не похож на легкомысленного юнца. В отличие от Эдвина он не прельстится хорошеньким личиком. Королева и вовсе не из тех, кто умеет любить. Для секса у нее лорд-советник, а в сердце – власть и денежки, вряд ли она ими поделится.

Рассуждаем дальше. После смерти короля страна перейдет в руки жены или дочери. Тут-то и понадобится Тео. Быстро женится, выждав положенный траур, и примерит корону. Женщине никто править не даст, в любой средневековой стране слабому полу отводилось подчиненное положение.

Положим, с семейством Отти понятно, а Марианн какая выгода? Вот если бы она сама замуж вышла… Хотя нет, сменила бы шило на мыло. Другое дело, если старый муж стал опасен, тогда и не такое ради избавителя сделаешь. Или она банально ради денег? Их канцлер предложит в избытке без супового набора в виде руки и сердца.

Отчего-то казалось, во дворце после бала должны найти еще два трупа. Имена напрашивались сами собой: Брайн Уиллис, человек, который слишком много знал, и Сириус Лонли. Последний тоже хранил немало секретов, а теперь вдобавок посматривал на других женщин. Но, может, это всего лишь фантазии? Чего только не придумаешь после полуночи!

Бессонницу обычно ругают, но она сослужила мне добрую службу. А еще я поблагодарила плотные занавеси балдахина.

Тень заметила совершенно случайно. Наверное, не обострись органы чувств от долгого бедствования, не различила бы легкий скрип половиц. Сначала подумала на соглядатая королевы, очередную придворную даму, но потом насторожилась. Фрейлины не замирают зловещим силуэтом с поднятой рукой, они сразу откидывают полог. Словом, на всякий случай переползла на другой край постели. Как выяснилось, не напрасно.

Неизвестный или неизвестная действовал молниеносно, даже завизжать не успела. Раз – и подушку вспорол нож. И не просто вспорол, а в том самом месте, где пару минут назад лежала я. Плохо соображая от страха, путаясь в ночной рубашке и чертовом одеяле, рванула прочь. Убийца действовал на опережение, нанес еще один удар, тут-то и пригодился полог. Ткань с успехом заменила примитивный щит, оружие в нем застряло, подарив пару минут форы.

Паника парализовала горло. Кричала, но лишь беззвучно открывала рот. Хорошо, ноги слушались, а то бы бесславно погибла.

Разумеется, первой мыслью стало спрятаться под кроватью, но хватило ума ее отбросить. Только маленькие дети верят, будто там безопасно. В итоге кинулась к гардеробной. Там две двери. Запру одну и попробую выбраться через вторую. Если не выйдет… Пусть поищет в ворохе шмоток. Может, к тому времени таки примчится стража.

Отвратительно тут с безопасностью! Не покои принцессы, а проходной двор. То Риоре спокойно порталом шастает, то магия кольца-артефакта не блокируется. К слову, где хваленый лорд? Кто-то врал на голубом глазу, будто почувствует, если мне грозит опасность. Если попытка убийства ею не считается, тогда не знаю. Кольцо я не снимала, обязано сработать.

Тяжело дыша, захлопнула дверь гардеробной перед носом незнакомца в маске. Он, в лучших традициях жанра, даже волосы под повязку спрятал, будто в темноте напуганная жертва могла запомнить, блондин он или брюнет.

Нож со всего размаха вошел в древесину. Мамочки, насквозь! В следующий миг пострадавшую дверь рванули на себя. Я, естественно, потянула ее обратно, мысленно попрощавшись с жизнью. Хрупкая женщина против тренированного мужчины – понятно, кто выиграет в перетягивании импровизированного каната.

Ужас липким потом стек по позвоночнику, когда разделявшая нас преграда ожидаемо поддалась, и я увидела свою смерть. Никакого сочувствия, жесткий взгляд и острый длинный нож. Не под машиной, так иначе. Мироздание собиралось выровнять баланс живых и мертвых.