Рядом задыхалась Арика. Похоже, не мне одной было плохо.

– Как ты? – спросила я.

– Как обычно, – она проигнорировала мой взгляд и устремилась вниз.

Через пару секунд я перестала слышать ее шаги, только видела бегущую вниз фигуру. Ну, по крайней мере, она мне ответила, так что есть шансы вновь подружиться.

Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на портал. До него оставался десяток метров, когда в руках Эльсанира вспыхнуло голубоватое свечение, и меня охватило дурное предчувствие.

Что-то было не так!

– Смотри и учись, – услышала я.

Принц с бахвальством говорил это парням. Зиг что-то ответил. Я видела, как шевелятся его губы, но не разобрала ни слова. Похоже, слышу только принца. Наверное, все дело в магической нити, которой мы сейчас связаны. Но эта связь работает в одну сторону, Эль меня не слышит.

С пальцев принца сорвался свет и полетел к порталу. Он окутал сгусток плотным сияющим коконом. Тьма внутри сияния запульсировала сильнее, словно пытаясь вырваться. Она пробилась сквозь кокон, воздух пронзили свет и вибрация, а парней бесшумной волной разбросало в разные стороны. Это было похоже на взрыв, только без единого звука.

Арику тоже немного задело. Она покачнулась, оседая на землю.

Зато лопнула тишина. Я почувствовала, что бежать стало легче.

Уже беспрепятственно преодолела последние метры и остановилась рядом с подругой. Согнулась, глотая ртом воздух, и уперлась в колени ладонями.

– Жива? – спросила ее.

Арика потрясла головой, будто выливала воду из ушей, и повернулась в сторону портала.

– Мы справились? – озадаченно спросила она.

Я проследила за ее взглядом.

Ответ был очевиден. Темный сгусток все еще висел там, в метре от земли. Только теперь он заметно вырос. Казалось, магия принца подпитала портал, вместо того, чтобы его уничтожить.

Парни тоже это заметили. Помятые и мрачные, они медленно поднимались на ноги.

– Похоже, прямая атака не подходит, – нехотя признал Эльсанир. – Надо сначала блокировать подпитку. Эй, Зиг, у тебя есть нужные артефакты?

– Нет! – я метнулась в просвет между Зигуртом и сгустком. – Это опасно!

Севастьян тихо присвистнул:

– Она права. Нам лучше вызвать куратора.

– Что, струсили? – зло хмыкнул принц.

– При чем тут струсили? – я решила заступиться за парней. – У нас есть инструкции! Мы не должны лезть туда, где опасно!

– А ты что скажешь? – Эль буравил Зигурта немигающим взглядом. – Позволишь девчонке решать за тебя или проявишь способности? Напомню, состав команды будет меняться, но незачеты заносятся в личное дело. Пять незачетов – и ты вылетаешь.

Я его перебила:

– Прекрати! Никто не поставит нам незачет, мы не должны закрывать портал!

По лицу Эльсанира скользнула усмешка.

– Что ж, давайте голосовать, – сказал он небрежным тоном. – Кто за то, чтобы вызвать куратора и на первом же задании записать себя в неудачники?

Парни смотрели друг на друга с таким выражением, будто фехтовали взглядами. Напряжение между ними росло, я уже физически его ощущала. Только бы они не вздумали драться!

– Ладно, – Зиг первым вздохнул и разжал кулаки. – Эльсанир прав, мы должны попробовать…

– Что?! – не веря своим ушам, я уставилась на него. – Ты в своем уме? А если у вас ничего не выйдет, и портал опять увеличится?

– Тогда вызовем Дарвизза. Но у нас хотя бы будет уважительная причина.

В поисках поддержки я посмотрела на Арику, но та опустила взгляд. По ней и без слов было ясно, что она не пойдет против принца.

Севастьян пожал плечами:

– Я как все, не смотри на меня.

– Вы больные! – бросила я в сердцах. – Делайте, что хотите, но без меня. Мне моя жизнь дороже зачетов.

Махнув рукой, я отошла в сторону.

– Ничего с твоей жизнью не станется, – проворчал Эльсанир мне в спину. – Но надо попробовать все способы, каким нас обучали, прежде чем звать кураторов на подмогу.

– Нас? – я всплеснула руками. – Кого “нас”? Ты тут один боевик!

– Вот я и буду пробовать. А ты сиди там и не мешай, все равно только ноешь.

На это я не нашла что сказать. Плюнула и сердито уселась на кочку. Уже оттуда, жуя травинку, смотрела, как парни пыхтят изо всех сил и стараются справиться со сгустком темной магии. Тот поначалу был размером с футбольный мяч, но после неудачной атаки увеличился раза в три. Им удалось остановить его рост с помощью ловчей сетки, но дальше этого дело не шло. Портал никак не желал уменьшаться.

– Долго еще? – робко спросила Арика.

Судя по тону, она слегка нервничала.

– На него ничего не действует, – процедил Эльсанир, в сотый раз переставляя артефакты под сгустком, и отер пот со лба. – Я уже почти все перепробовал.

Похоже, ему пришлось сделать усилие, чтобы в этом признаться.

– Как такое возможно? Может, ты с потоками что-то напутал? – нахмурился Зигурт.

– Я ничего не напутал! – зло огрызнулся принц.

А потом уставился на меня с таким выражением, будто это я была виновата.

Я выдержала его взгляд и пожала плечами, всем видом давая понять: “А я говорила!”

В ответ Эль скривился. Видимо, ему непросто было признать свое поражение. Да еще на глазах у девчонок.

– С этой штукой в одиночку не справиться, – озвучил он то, что и так было ясно.

Потом прошелся задумчивым взглядом по нашим лицам.

– А знаете, это ведь большая удача, что нас отправили впятером и именно в таком составе. Боевик, целитель, бытовик, алхимик и…

Он остановился на мне.

– И? – поторопил Севастьян.

– Все пять факультетов.

– Четыре, ты хотел сказать, – поправил Зиг.

– Да, четыре. Оговорился.

Однако взгляд принца, устремленный на меня, подсказывал, что оговорки не было.

Я напряглась. Вспомнился пустой черный сектор в зале распределения. Уж не на это ли намекал Эльсанир? Пятый факультет, который давно закрыли, потому что на подчиненных Ленорманну землях темные маги были вне закона.

Ответ не заставил себя долго ждать:

– Мы должны объединить наши силы, создать конвергенцию.

– Вообще-то нас этому еще не учили… – Зигурт и Севастьян растерянно переглянулись.

– Это не сложно, мы на боевом сто раз такое проделывали. Вы же умеете наполнять силой светящийся шар? Вот, это почти то же самое, только вместо шара будет… она!

Его палец уперся в меня.

– Я?!

От неожиданности у меня изо рта выпала травинка.

– Да, ты.

– Обойдетесь.

Теперь все четверо обступили меня. Первой возмутилась Арика:

– Таша, ты не хочешь помочь?

– Нет.

– В смысле “нет”? Мы вообще-то одна команда!

Я предпочла промолчать, но мой взгляд столкнулся со взглядом принца.

Эльсанир прекрасно понимал, почему я сижу и ничего не делаю. Ему стоило оставить меня в покое. Сказать остальным,