что я слабое звено, бесполезный придаток или что-то еще в этом роде. Я бы даже не обиделась, потому что это правда.

Но место этого он вдруг произнес:

– Ты можешь закрыть портал!

***

Наша битва взглядами продолжалась не дольше минуты, но мне казалось, что бесконечность. Я не могла понять, зачем Эльсанир все это затеял. Почему не отступит?

Устав искать ответ в его глазах, перевела внимание на остальных. Зиг, Сев и Арика смотрели на нас, затаив дыхание. У всех на лицах было написано, что они уже приняли сторону принца. Я должна либо присоединиться к ним, либо стать врагом номер один. Стать изгоем в собственной команде.

Уж не этого ли добивается Эль?

– Давай, Таша, – повторил принц. – Ты точно справишься!

– Каким это образом? Вы втроем не справляетесь.

– Ты знаешь.

Он смотрел так пристально, что сомнений не осталось: ему нужно, чтобы я использовала магию Созерцания. Однако я не собиралась этого делать. Поэтому даже не двинулась с места:

– Не буду.

– Что?! – в один голос воскликнули Зиг, Сев и Арика.

– Ладно, – осклабился Эль. – Тогда мне придется раскрыть твой маленький секрет. Ребят, вы не знаете, но наша леди Саррах на самом деле…

Меня охватил дикий ужас.

– Стой! – я вскочила, сама не знаю, как преодолела разделяющие нас метры и заткнула ему рот ладонью. – Что тебе нужно?

Он спокойно убрал мою руку и улыбнулся:

– Просто закрой этот проклятый портал. Ты ведь можешь, я знаю.

– Да зачем тебе это?! – прошипела я, глядя в его отвратительно бесстрастные глаза.

– Хочу, чтобы наша команда стала сильнейшей, неужели не ясно? По статистике, только один процент новичков справляется с первым заданием. И я хочу, чтобы мы вошли в этот процент. Поэтому просто сделай, как я сказал.

– Ты сумасшедший! – бросила я в сердцах.

– Не больше, чем остальные. Поверь, сейчас не только мы решили не звать куратора, а сами закрыть портал. Но только у нас это получится!

Я огляделась. Все смотрели на меня с ожиданием.

Похоже, Эль не оставил мне выбора.

– Ладно, – скрепя сердце, я отступила. – Покончим с этим быстрее.

Мы встали рядом с порталом и взялись за руки. Это было необходимое условие для создания магической конвергенции – физический контакт кожа к коже. Так каждый из нас стал звеном в цепи, передающим магический поток. От последнего звена к первому этот поток увеличивался, чтобы маг, стоящий во главе цепи, смог использовать всю его мощь.

Но это хрестоматийный вариант конвергенции. А в нашем случае я никак не могла стать проводящим звеном. Эльсанир это знал.

Он взял меня за руку и кивнул:

– Бери, сколько надо. Портал нужно закрыть!

Остальные либо не поняли его слов, либо не обратили внимания на оговорку. Ведь в конвергенции глава цепи не может “брать”. Ни один маг не может “взять” чужую силу. Силу можно лишь дать. Добровольно!

Я ответила ему злым взглядом и резко расширила тонкую нить, по которой все это время цедила из него магию.

Это была моя маленькая месть. И надо сказать, довольно приятная.

Эль охнул и резко согнулся. Но тут же выпрямился с выражением тихого гнева на лице. Весь его вид говорил: ты покойница! А я широко улыбнулась: сам же просил!

Чужая магия текла ко мне бурной, полноводной рекой. Магия всех, кто тут находился – Зигурт, Севастьян и Арика передавали ее Эльсаниру, не зная, что это он, а не я, главное звено в их цепи. А я просто вампир, который нашел целый океан свежей крови и нырнул в него с головой.

Ощущения были божественными. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Чужая магия переполняла меня, искрилась в каждой клеточке тела, на кончике каждого волоса. Это была чистая, первозданная энергия, которую я могла трансформировать во что угодно одной силой мысли.

Так вот что значит быть Созерцателем! До меня наконец-то дошло. У меня нет своей светлой силы, но я могу брать чужую! Могу создавать миры!

– Давай! – рявкнул Эль мне прямо в ухо.

Этот крик вырвал меня из блаженного состояния, как из глубокого сна. Я вздрогнула, вынырнула из магического потока, набрала полную грудь воздуха, аккумулировала в себе огромный заряд и послала его в портал.

Эффект потряс даже меня.

Темный сгусток резко свернулся внутрь. Сузился до точки, а потом бесшумно взорвался. Ослепительно яркий свет пронзил пространство и наши глаза. Нас разметало ударной волной. Мы с криками разорвали цепь и разлетелись в разные стороны.

Мое приземление было жестким. Рядом упала Арика. Я услышала, как она стонет, но не могла даже посмотреть в ее сторону, потому что перед глазами расплывались алые круги.

Через время, когда стоны и ругань затихли, раздался голос Эльсанира:

– Эй, все живы?

– За себя не уверен, – пробурчал Севастьян.

– А что с порталом? – взволнованно спросил Зигурт. – Мы его закрыли?

– Смотрите! – ахнула Арика.

Все замолкли. Кажется, даже дышать перестали.

Я встревоженно разлепила ресницы. Глаза болели, обожженные чистой магией, но все же мне удалось рассмотреть, что происходит.

Тот сгусток исчез. Источника темной магии больше не было, я смогла его уничтожить. А на том месте, где он недавно висел, в земле чернела дыра.

Парни потихоньку собирались у ее края и с задумчивыми лицами смотрели вниз. Я тоже кряхтя поднялась, подбрела к ним и встала рядом.

Дыра была похожа на воронку от снаряда.

– Ничего себе! – восхитился Севастьян. – А так точно должно было получиться?

Все уставились на меня.

Я растерянно почесала затылок.

Диаметр дыры внушал уважение. Метра три, не меньше. А ее глубину невозможно было измерить, потому что внизу клубился туман. Такой же белесый, как и тот, что мешал нам в лесу.

– Знаете, – сказала Арика дрогнувшим голосом, – что-то мне это не нравится.

– Мне тоже, – сглотнул Зигурт. – Нам лучше отсюда убраться.

– Или все-таки вызвать куратора?

Мы с тревогой уставились на Эльсанира.

Тот постоял на краю дыры, глядя в нее с сосредоточенным видом. Потом плюнул вниз, тряхнул головой и улыбнулся:

– Да все в порядке! Портал мы закрыли, значит, справились. Можем возвращаться в деревню и доложить, что задание выполнено.

Но его преувеличенный энтузиазм почему-то не развеял напряжение. Мы обменялись беспокойными взглядами.

Я снова глянула вниз, на туман. Перешла на магическое зрение и прислушалась к своим ощущениям. Однако так и не почувствовала присутствия темной силы.

Почему же тогда мне тревожно?

– Ладно, – первым отмер Зиг и отошел от края. – Эль прав, мы закрыли портал. Пора возвращаться.

– А это так и оставим? – нахмурилась я.

– Предлагаешь ее закопать? –