— Брых вызгатый! Опять криво пошла!

Захлопала глазами. В дальней части плаца, там, где высилась носатая каменюка, символизирующая дядю Фирданна, уперев руку в бок и недовольно качая головой, стояла Императрица Астер. Но смотрела она не на валун, а туда, где в паре локтей перед ней что-то мерцало. Я не сразу поняла, что это не зеркало, а маленький открытый портал. И что в левой, ближней ко мне, руке леди держит рогатку вроде тех, из которых мальчишки пуляются камнями. Это что же тут происходит?

Ой, да я ещё не всё разглядела! Оказывается, портал перед Астер не единственный. Под углом, в пяти локтях от носатого валуна мерцал второй. Просто был он ко мне почти ребром, почему я его сразу и не заметила.

Астер сунула правую руку в карман штанов, что-то достала, прищурившись, прицелилась из рогатки в висящий перед ней портал и выстрелила. Снаряд канул в зеркало — и тут же вылетел из портала перед «дядей Фирданном». Раздался щелчок, камушек отскочил от выступа носа и шлепнулся в траву. Астер довольно присвистнула.

— Вот так-то!

Я тихонько подошла ближе. Мешать не хотелось, но было до смерти любопытно, что же здесь творится? Почему-то казалось, что увиденное — прямое продолжение наших с Шоном экспериментов.

Астер обернулась.

— Тим? Давно ты здесь? Да, с добрым утром!

Ох, наверное, мне полагалось поздороваться первой!

— Не заморачивайся! Хочешь, расскажу, что делаю?

Я закивала. Конечно, интересно же!

— Помнишь, вчера мы говорили о применении разных заклинаний против орков? Соваться к ним во плоти без острой надобности не хочется, так что решили действовать через порталы. Чтоб швырнул амулет, тот сработал и исчез. И следов никаких нет, только вместо шамана — свеженькая татуированная жаба. — Астер солнечно улыбнулась. — Но прицеливаться для такого надо точно. А мембрана портала не прозрачная. Да и вообще, с учётом маскировки дыру надо делать минимального размера. Сложность в том, что смотреть на мишень приходится со стороны, через встроенный в портал глазок. — Астер ткнула пальцем на не замеченную мной, висящую в воздухе рядом с порталом, крошечную картинку, на которой красовался всё тот же носатый камень.

И впрямь неудобно. Я бы точно промазала, хоть из рогатки, хоть из лука. Вот если бы картинку можно было сделать большой… Уставилась на Астер:

— А это важно, какого размера на нашей стороне портала картинка из глазка?

— Да нет… — Астер качнула головой, на которой сейчас была заплетена простая коса.

— Я подумала, что, если б она была не такой маленькой, а в натуральную величину, а портал на ней вроде яблочка на мишени, тогда б попасть было намного легче.

— А что, недурно! Давай попробуем? — подмигнула Астер. По-девчоночьи надула губу, и картинка с валуном расплылась, растянулась вокруг портала так, что блин мембраны оказался точно напротив носа, прикрыв его собой. Смотрелось странно, особенно с учётом того, что на самом деле мишень находилась от нас сбоку.

— Ну-ка… — Астер извлекла из кармана округлую гальку, быстро прицелилась и отпустила резинку. Обернувшись, я успела увидеть, как галька звонко щёлкнула по выступу валуна. Астер посмотрела на меня:

— На самом деле удобнее. Хочешь попробовать?

Ну да! Интересно же! И из рогатки я целых два года не стреляла.

— Кстати, как у тебя со стрельбой из лука и с кинжалами? — поинтересовалась Астер, пока я примеривалась и прицеливалась.

— Не очень… — неохотно отозвалась я.

Из короткого лука Тин меня учила стрелять, а потом я в школе тренировалась, но без больших успехов. А если честно, то и без особого желания.

— Тренируйся. Иначе пропадёшь в горах. Провизии на несколько месяцев на себе не уволочёшь, а корешками сыт не будешь. Остаётся охота, причём времени ставить силки да возле них караулить у тебя не будет. А дичь — она и называется дичью, потому что дикая — близко к себе не подпустит. Давай я тебе кое-что покажу?

И, не дожидаясь согласия, шевельнула пальцами. В воздухе, локтях в десяти от нас, появились и заплясали два деревянных щита-мишени. Ух ты, как вытанцовывают, накручивают хитрые восьмёрки! Попробовала предсказать, куда мотанётся мишень — и не угадала.

— Да, тут всё случайно. А теперь гляди! — Астер стремительно и плавно занесла руку, в ладони блеснул кинжал… Бросок, ещё, ещё один… шесть подряд — и теперь из каждого щита торчало, ровненько так, треугольничком в центре, по три кинжала.

Кажется, я открыла рот. А Астер довольно засмеялась:

— Безо всякой магии, просто тренировка. Правда, к метанию ножей у меня талант. А из лука пришлось учиться стрелять как всем. Там я еле дотягиваю до приличного среднеэльфийского уровня. — Строго посмотрела на меня: — Повторю ещё раз — это не врождённое. Тиану начал меня тренировать, когда я была на полгода старше тебя. Пришлось. И тебе придётся. Слышала, что бегаешь и плаваешь ты хорошо, а вот тренировки с оружием не любишь. Отлыниваешь. Говорю как друг и как сюзерен: хочешь жить — меняйся! Поняла?

Я закивала, чувствуя, как наливаются жаром уши. Выходит, Астер при всей своей занятости и загруженности нашла время поинтересоваться, как у меня дела. Теперь буду стараться!

— Ты ж пример с Шона берёшь? А видела, как он фехтует?

Видела. В кажущейся пофигистски-легкомысленной манере, с минимумом телодвижений — и при этом с непробиваемой защитой.

— Магия — вещь замечательная. Но только на неё полагаться нельзя, — продолжила Астер. — Ладно, пока время есть, давай для тебя порычу?

Я снова закивала. Да, не зря я вышла спозаранку на плац! Ранние птички встречают драконов!

После обеда, перерешав оставленные опекуном задачки по физике, мы с Аскани потопали на плац — я твёрдо решила впредь уделять тренировкам больше времени. Может, леди Астер или Владычицей Небес Аршиссой мне не быть, но становиться кисейно-кисельной девой из эльфийского романа тоже не тянуло совершенно.

Когда загудели плечи и заломило поясницу, рассудили, что теперь можно побегать, чтобы потом поплавать. И у пруда опять началось это. В одну сторону бежишь, а обратно ноги сами несут.

Переглянулись.

— Давай ещё три круга для статистики, — предложил Ас.

Не хочу. Боюсь. Но, если это то, что думаю, от такого не спрятаться… да прятаться и нельзя.

Через три круга я сама потянулась к амулету, чтобы позвать Шона.

Возникший через несколько минут Шон — сегодня чёрная хламида была в жёлтой пыли, и опекун сказал, что это грибные споры, — уставился мне в глаза:

— Не может быть!

Из двух зол я всегда выбирала то, которого раньше не пробовала.

Мэй Уэст

— Только этого нам и не хватало! — Шон взлохматил жёлтыми пальцами и без того уже стоящую дыбом шевелюру.