Кивнула. Зовёт леди Астер домашним именем. Похоже, Шон и впрямь расстроен и выбит из колеи.

Сама леди Астер появилась ближе к обеду, поэтому разговаривали на кухне.

— Вообще на драконах, прошедших паломничество, лежит что-то вроде ментального запрета. Поэтому о Драконьих горах из большинства слова не вытянешь. Но мы тут все — смески, — Астер фыркнула и легко пожала плечами, — поэтому более разговорчивы. Сейчас послушайте, что было со мной, остальные потом добавят, что сочтут нужным. Только об озере от меня рассказов не ждите, это уж как-нибудь сами.

Главное, что я поняла, почти на всём пути у нас не будет магии. А как же наши драконы?

— С драконами всё будет в порядке, об этом не волнуйся. Но сама колдовать не сможешь — рек магии там нет, Источник еле дышит.

А ещё Астер сказала, что есть большой кусок пути, где дико холодно и совсем нечего есть. Ничего, я так девять лет прожила, что мне несколько месяцев?

— Самое простое, чему могу тебя научить, — создавать сахар в крови, формула у него примитивная. Так можно продержаться долго. Только аккуратно поддерживай уровень, не переборщи.

Ладно, с этим я справлюсь.

— Да, представьте Ри вашим коням, как вы их там зовёте — живоглот и вредная селёдка? Я поручу ей присмотр за ними, ну и сама, конечно, буду приглядывать.

Хорошо, Ри я верю, она ответственная.

— И, пока не забыла, оружие не покупайте. Я отдам то, с которым ходила сама. Тебе что больше нравится — лук или арбалет?

А который легче?

Астер засмеялась.

На рынок — покупать плащи, сапоги с подмётками из кожи виверны, тёплые свитера, подштанники с начёсом и прочее, в пути потребное, — нас с Асом повёл Тиану. Потому что Астер сказала, что он более ответственный и лучше разбирается в хозяйственных мелочах. Шон в это время собирался записать на кристаллы школьную программу последнего года обучения, чтоб нам было чем на привалах заняться.

Лорд Тиану, правда, изменил внешность, сказав, что выбрать и торговаться нам поможет, но давить титулом императора на торговцев не хочет. Нехорошо такое.

И на рынке мы нос к носу столкнулись с Кираном.

Тот увидел нас первым и, махая руками, ринулся навстречу:

— Тим! Ас! Вы тут откуда? Неужели тоже поступаете? А документы уже подали? Я только вчера приехал и уже сдал!

Мне кажется, или он вырос за эти месяцы? А ещё отощал, как бродячий кот. Но синие глаза ярко блестят на загорелой физиономии, и привычная улыбка от уха до уха тоже на месте.

— Привет, Кир! Не поступаем. Мы тут…

— Гостили у родственников, — перебил меня Ас. И зыркнул с мою сторону: «Ты соображаешь, вслух в рыночной толпе болтать?»

Ой!

Кир закрутил светлой головой, переводя взгляд с Аса на меня и обратно, очевидно, пытаясь понять, что за фигня творится. Потом заметил лорда Тиану, который сейчас выглядел ничем не примечательным парнем лет двадцати пяти:

— А это кто? На вашего родственника не похож!

Вот не поверишь, Кир, это — Император Драконьей Империи, который нам как раз родственник, пусть и дальний. Ой, как же хочется сказать, прямо язык чешется…

Ас хмыкнул. Тиану, очевидно видевший нас насквозь, тоже. Потом предложил:

— Тут рядом местечко есть, можно посидеть, выпить шоколаду или сбитня. Я вас на полчаса оставлю, а как вернусь, закончим с покупками.

Местечко оказалось трактиром с большим чуть сумрачным полупустым залом. От глиняного пола шла приятная прохлада. Мы устроились в глубине, подальше от входа и других людей. И, подумав, я навесила на всех нас полог тишины. Не стоит, чтоб кто-то слышал, о чём мы тут говорим.

Как оказалось, поспешила. Потому что Киран опять замахал руками и завопил:

— Эй, половой!

И, естественно, не был услышан.

Правда, дошло до Кира быстро, со второй попытки. Голубые глаза укоризненно уставились на меня:

— Чайка-вредительница в своём репертуаре?

— Ага, — довольно закивала я.

— Сейчас принесу чего-нибудь, — встал со скамейки Ас.

— Кир, я тебе хотела кое-что сказать. Только ни к чему, чтоб это посторонние слышали.

— Всё ж вышла замуж, да? — Кир наклонился через стол ко мне, лицо парня выглядело расстроенным.

— Нет. Другое. То, что не могла сказать в «Нарвале». — Посмотрела в глаза мгновенно воспрянувшего духом Кира, понимая, что сейчас огорчу его снова, и произнесла: — Я — дракон. Ты же знаешь, что это значит?

Кир часто заморгал. Потом медленно кивнул:

— Значит, я тебе не пара.

— Да. Если я когда-нибудь и выйду замуж, то только за того, кто сможет дать нашим детям крылья. Одной моей доли крови на это не хватит. Так что ты — мой друг, пока я жива, но твоей невестой мне не быть, понимаешь?

Подошедший с кружками и плетёнкой с пирогами Ас кивнул. Потом хмыкнул:

— Не расстраивайся, ты б всё равно её у меня не отбил! Что будешь — пиво или шоколад?

— Пиво… — вздохнул Киран.

— Я так и думал, — ухмыльнулся мой жених.

Оставшееся время Кир, сверкая белозубой улыбкой и размахивая руками, рассказывал о том, как ехал через страну. Почему-то в его исполнении путь выглядел связкой анекдотов — вот как умный взрослый парень может свалиться в чан красильщика с чернильной краской, а потом перепугать своим видом полгорода? А попытка запрячь вместо пристяжной лося в увязшую в грязи телегу? Я фыркала и давилась пирогами с курицей.

Расставаясь, мы пообещали, что свяжемся с Киром, как только появится возможность. Но пока не знаем, когда это будет.

Хорошо, что встретились. Теперь он сможет выкинуть меня из головы и начать глядеть на других девчонок.

Вечером Астер вспомнила, как они с Тиану попали на каменной осыпи в жуткую грозу, когда молний с неба летело больше, чем дождевых капель. Укрыться было негде, спасли их магические громоотводы.

— Смотри, поверх щита пускаешь ручейки воды. Хотя бы пара должна касаться земли, а сама вода нужна не слишком чистая, чтобы ток могла проводить. Ти, ну-ка, стукни меня разрядом посильнее!

— В комнате? Давно у нас пожаров не было? — поднял пшеничную бровь Император.

— Гм-м… Ну, давайте выйдем в сад, только проверьте, чтобы белки рядом не скакали.

Угу, вот электрических скачущих белок нам и не хватало.

«Сама взлети над землёй хоть на ладонь, — посоветовал Ас. — А то будет электрическая герцогиня».

Водяная сетка вокруг тела Астер выглядела, мягко говоря, странно. А мне так просто напоминала вены, которые сплочённым коллективом решили погулять и вылезли поверх кожи и даже одежды. Может, потому, что плетение было синим. Страшноватенько… Даже жутковатенько.