кем бы ты ни был, только не меня. Я не сделал тебе ничего плохого. Глаза зверя и человека встретились, лесника словно окатило волной магии, и в этот момент время для Конрада замедлилось. Черные-черные глаза, как два провала, как квинтэссенция мрака. Два котла со смолой. Конрад не осознавал, что боится дышать, он смотрел в глаза зверя, и не мог отвести взгляд. Затем зверь резко мотнул головой, а Конрад продолжал по инерции смотреть на него. Он видел каждую шерстинку на шкуре зверя, он видел, как медленно-медленно под темной шкурой ходят мышцы, он видел тягучую слюну на алом языке, и всё это — в мертвой тишине… Наконец лесник опомнился.

И сразу появились звуки. Конрад сообразил, что стоит на одном колене рядом с беснующимся конем, что волчья стая исчезла, как исчез и оборотень.

— Какие злые силы наслали демонов? — прохрипел поднявшийся на ноги посол.

Слуги не осознали, что опасность миновала, они продолжали неподвижно лежать на земле.

Стефбериец обладал холодной головой и умением быстро оценивать обстановку. Он глянул на слуг, понял, что толку от них никакого, перевел взгляд на Конрада.

— Скачи в охотничий лагерь за помощью, — приказал посол. — Я останусь тут. Доедешь?

— Да, — ответил лесник.

Он отвязал Альде, сел верхом, но тот с места дал такого скачка, что Конрад с трудом удержался в седле. В попытке вывернуть рыжего на дорогу всадник не преуспел. Вытянув мощную шею, Альде рванулся не на пустошь, а вслед за оборотнем, не слушаясь ни узды, ни шенкелей. Магия, идущая от оборотня, свела на нет наложенные на узду чары Лэннимера.

Альде скакал по следу, оставленному магией зверя, не соображая, зачем он это делает. Не понимал этого и всадник, да он и задуматься о причинах не мог, поскольку был озабочен тем, как усидеть в седле. Между тем, как много позже объяснил Дерек, дело было в демоне, обитавшем в коне. Почуяв магию, сходную по сути с собственной, демон и помчался за ее источником.

Конрад увидел оборотня. Тот, заслышав стук копыт, развернулся посмотреть, кто его преследует. Сейчас бросится, похолодев, подумал лесник, сделав отчаянную попытку остановить коня, но Альде мотнул головой и, напротив, прибавил. Зверь прижал уши, вздыбил волной грубую шерсть на загривке, глухо зарычал. Это не возымело действия. Жеребец летел на него, и тогда оборотень сделал то, чего лесник не ожидал: метнулся в сторону и длинными прыжками стал уходить прочь, держась обочины дороги. Альде был резв, однако и волк бежал с большой скоростью; расстояние между ними не сокращалось. Почему он не напал, лихорадочно размышлял Конрад, пытаясь подчинить коня, он же мог избавиться от погони. Да, окончательно понял лесник, он меня знает и не желает причинить вред. И тут до него дошел совершенно ужасный факт: Лагрейд был невиновен! Хотя всё свидетельствовало против мага, убивал не он. Проклятие! Дерек и Алистер ошиблись, отправив на казнь не того. Но кто тогда оборотень, чей облик скрыт под серо-черной шкурой волка?

Погоня длилась не больше четверти часа, но держать столь высокую скорость оборотень больше не мог: он бежал всё медленнее, и Альде постепенно нагонял его. Конрада снова накрыла волна темной магии, после чего, как ни странно, жеребец начал слушаться. Замечательно, но Конрад утомился и от скачки, и от пережитого ужаса, поэтому окончательно укротить коня не сумел.

Тем временем волк свернул с дороги и нырнул в лес, на широкую тропу. Следом за ним повернул Альде. Рыжий перешел на рысь, управлять им стало значительно легче, однако ни остановить, ни развернуть его всадник по-прежнему не мог. Погоню поневоле приходилось продолжать. Конрад не видел среди деревьев волка, лишь слабый магический след тянул за собой демона, сидевшего в коне.

За последующие три-четыре минуты мерной рыси лесник потерял и магический след. Альде, казалось, успокоился, поэтому Конрад расслабился. Еще немного — и лошадь можно будет завернуть.

В этот момент тропа вывела на поляну. Альде остановился, а Конрад замер, бросив поводья. Он снова увидел оборотня. Часто дыша, зверь пересекал поляну, направляясь туда, где два дерева срослись верхушками, образовав подобие арки. Волка сильно утомил быстрый и долгий бег: он едва шел. Лесник не сводил с него глаз, опасаясь, что оборотень обернется и заметит его, но тот не увидел, не услышал, не учуял человека.

Последняя слабая волна магии замерла у ног Альде, когда на глазах изумленного лесника зверь сменил облик. Он находился слишком далеко от Конрада, чтобы тот мог его узнать, и был закутан в длинный темный плащ с капюшоном, но то, что он сделал потом, поразило Конрада, как удар ножа, и озарение разом снизошло на него. Лесник мгновенно понял, кто носил личину зверя, когда оборотень, подойдя к сросшимся деревьям, открыл магический портал…

Портал Лэннимера.

Глава 14

Как всё начиналось

Последующие два дня Конрад прожил, словно во сне. Он смутно осознавал, что на него кричит главный лесничий, потом кричали придворные, сыпались упреки, угрозы, чуть ли не обвинения в смерти князя. Его несколько раз допрашивали какие-то люди, которых он не знал, и не запомнил даже их лиц. Впоследствии Конрад с удивлением обнаружил, что не может ясно припомнить ни их вопросов, ни своих ответов. Отчетливо помнилось лишь как Итан Хартиган, канцлер княжества, громко и злобно обругав лесника, велел отправить его под конвоем в службу дознавателей.

Конрад принял распоряжение канцлера спокойно. Пока его везли в Айбор, в мозгу шла напряженная лихорадочная работа, причины и следствия увязывались друг с другом, из отрывочных сведений складывалась картина — неполная, туманная, но вырисовывалась. Конрад собирал головоломку, и фрагменты этой головоломки послушно ложились на свои места. Он все лучше понимал историю оборотня и то, какое место занимал его друг Дерек Лэннимер в этой истории. Он только не мог понять, как всё началось, поскольку кое-каких фактов не знал, а некоторым известным не мог отыскать логического объяснения.

Доставили его не в тюрьму, а в ратушу, прямехонько в знакомый кабинет Алистера Меррика. Княжеский дознаватель сидел за столом, Конрада усадили напротив.

— Скажите на милость, Хелмир, что с вами? — бросил дознаватель, отпустив лучников. — Тербек обвиняет вас в том, что вы не сумели спасти князя. Конрад! Вы меня понимаете?

Тербек его обвиняет в этом?! Конрад удивился, а удивившись, пришел в себя окончательно и посмотрел на Алистера.

Меррик был сердит.

До Конрада дошло, наконец, что его хотят сделать виновным в смерти князя. Этого не хватало!

— Я не мог спасти