— Есть возможность наблюдать за обстановкой на некотором расстоянии вокруг, — усмехнулся я, — Прибытие больше сотни мужиков в полном вооружении на шести утиных упряжках не похоже на торговую миссию.

— Какие утки? — удивился маг. Он откинулся назад на импровизированном стуле и чуть не очутился на земле, с трудом удержав равновесие, — На десятки тысяч шагов в округе нет ни одного ручья.

Я молча развернул в пространстве перед нашими глазами уже немного знакомый гостю виртуальный экран, на котором копошились разбойники, принимая на импровизированном аэродроме своих сообщников.

— Прах и тьма! — ругнулся тёмный, всматриваясь в открывшуюся картину, — Гениальное решение для быстрого перемещения по этой гиблой местности. Почему никто не додумался до такого раньше? Да. Согласен с вами. Толпа громил, с отсутствием интеллекта на лицах, совсем не похожа на караван торговцев древностями. Что предлагаете?

Я задумчиво посмотрел на тёмного.

— Предупредите подопечных, чтобы сегодня спали в палатках не раздеваясь, а лучше бы вообще не ложились. При первых воплях, а они точно будут, — улыбнулся я, — пусть бегут к нашему лагерю. В подземельях достаточно места, чтобы укрыться всем, а входные тоннели в случае опасности можно разрушить. Бандитам понадобится не один день, чтобы добраться до нас. Боевыми свитками раскоп не сделать, а поисковые они с собой вряд ли носят.

— А почему сразу не спрятать девушек? — с сомнением поскрёб подбородок Макеус, рассеянным взглядом окинув лагерь практиканток.

— Наблюдатели заметят, — покачал головой я, — Сегодняшнее нападение могут отменить и придумать что-нибудь ещё. Собираюсь подловить их на неожиданности. Слишком большие потери отпугнут разбойников. Можно даже ваших подопечных не предупреждать, но лучше перестраховаться. Все замыслы противника предугадать трудно.

Озадаченный тёмный помчался в свой лагерь, предупреждать девушек. Маги каждый вечер делали проверку палаток практиканток, поскольку окружающая территория кишела представителями местной фауны, а они не столь безобидны, как на привычной городской улице. Так что такой обход не выглядел подозрительно. Ещё маг пообещал поговорить со светлым напарником и подготовить боевые свитки.

В том, что нападение состоится именно этой ночью, у меня не возникло сомнений. Дракоша наблюдал за разбойниками и подслушивал разговоры. К сожалению, магов среди них не оказалось. Так что руководство ордена и в этом случае скрывало свои действия. Руководил всем прилетевшим сбродом обычный человек. Надо отдать ему должное — нападение спланировал отлично. Всего предполагалось использовать три группы. Две, отгоняли практиканток подальше от основного лагеря, а одна, отсекала отставших от остальных. С собой в багаже разбойники привезли с десяток женских трупов различного возраста, останки которых потом собирались подбросить на место схватки. Судя по татуировкам на лбу мертвецы недавно числились рабынями в замках магов.

Давать большой бой нападавшие не собирались. Их целью был захват, а не уничтожение одарённых. К тому же основная легенда операции состояла именно в алчности обычных бандитов, которые хотят быстро добраться до сундуков с откопанными сокровищами. Сами одарённые им без надобности. Возиться с выкупом, а потом прятаться всю жизнь от родственников девушек, давно ни у кого желания не возникало.

К сожалению, наша предварительная подготовка пошла коту под хвост. Разбойники применили заклинание, блокирующее магию в районе нападения. Точнее, заклинание не запрещало саму магию, а мешало активировать её, нарушая запуск рунных свитков. Насколько я знал из справочников, эти заклинания относились к разряду запретных. При заказе на них маги-артефакторы должны сообщать о событии городским властям. Теперь стало понятно, почему похищаемые практикантки (почти маги) не могли оказать серьёзного сопротивления нападавшим. Проще всего применять рунные свитки, а пока разберёшься, что они не действуют, становится поздно трепыхаться.

Выручил нас дракоша. Именно он метался между закопанными сейфами и посылал команду минам на срабатывание. Так что едва раздались вопли первых пострадавших, предупреждённые практикантки выбрались из палаток и рванули в сторону нашего лагеря.

Такой скорости реакции бандиты не ожидали, но отсекающий отряд всё же имел возможность окружить часть беженок.

Маги-наставники и Потис сработали чётко, прикрывая бегущих девушек. Хотя бандиты и были защищены всевозможными щитами, активированными до установки магической блокады, удары заклинаний, запускаемых не свитками, а самими адептами стихий, удовольствия им не доставляли. Не все защиты способны отразить атаки профессионала, к которым относились как сами преподаватели школ, так и поисковик, участвовавший в многочисленных стычках.

Мы с Эвой тоже не сидели сложа руки. Сказался огромный опыт тренировок в стрельбе из лука по гораздо более сложным мишеням. Отсекающая группа разбойников полегла вся. Она находилась к нам ближе всех. Ни один магический щит не способен отразить стрелу, обёрнутую жизненной силой.

Заранее проведённая подготовка позволила спасти всех практиканток. Девушки почти сплошным потоком забились в откопанные нами подземелья. Если не соваться в ещё не обследованные части сейфовых коридоров, им ничего не грозило. Порядок в катакомбах поддерживали мои адепты.

Едва мы с Эвой последними покинули поверхность, стены подземных спусков сомкнулись за нами. Дракоша передавал мне разговоры обескураженных разбойников наверху.

Лагерь практиканток

— Чтоб тебе сгнить в этих песках! Что происходит, Стасинус? — наседал на главаря один из наёмников, — Я потерял часть отряда загонщиков и всех отсекающих. Даже мощные магические щиты не помогли. Откуда у этих выкормышей бездны столько активированных артефактных стрел?

— Не кричи на меня, Этон! Вам за это платят, — задумчиво смотрел главарь на боевиков, попавших под странные заклинания и подносимых к импровизированному лазарету. Блокада уже прекратила действие, и лечебные свитки работали. Только у наёмников их оказалось слишком мало.

— За э-это?! — махнул рукой на пострадавших наёмник, — Да нас тут ждали! Стрелки выбивали парней на выбор, в глаз или в сердце. Никогда не видел, чтобы люди так владели луком.

— Тут я с тобой согласен, — не меняя задумчивого выражения лица, кивнул Станиус, — В наших рядах завёлся предатель. Надо срочно связаться с начальством. Нашей вины в неудаче нет.

Он достал из кармана разговорный кристалл и активировал его:

— Господин, нападение провалилось. Противника кто-то предупредил. Часть моих людей попала в заранее подготовленные ловушки. Некоторых удастся спасти, но не всех. На такие потери мы не рассчитывали. Половину присланных наёмником перестреляли как диких зайцев. Цель операции не достигнута.

— Где добыча?

— Скрылась в подземельях. Входы за собой они обрушили. Песок затянул следы, и места раскопок известны лишь приблизительно. У меня нет возможности сделать новые проходы. Поисковые руны не способны найти пустоты на такой глубине.

— Жаль! Надеюсь, ты в силах замести следы.

— Да, господин! Всё будет выглядеть как обычное нападение жадных разбойников.

— Уходите. Оставаться на месте просто глупо. Уничтожь кристалл связи. Тебе доставят новый. Наёмникам выдай обычную компенсацию за потери.

— Исполняю, господин.