Атмосфера внутри картеля довольно напряжённая. Ведь ещё недавним выпускникам-товарищам мог выпасть незавидный жребий — встретиться на поле боя, а там жалость и дружеские чувства неуместны. Поэтому им создавали конкурентную среду, исключающую возникновение привязанностей. Это преследовало ещё и другую цель. Картель боялся раскола. Пока они единственный такой посредник — всё хорошо. Но людям свойственно объединяться вокруг сильных личностей.

Для картеля боевые маги — это дойные коровы. Не братство, не какой-то там орден, а кишащая конкурентами яма, где каждый карабкался по головам других. В меньшей степени это касалось мирных исследовательских отделов и целительского крыла. Всем всегда было известно, кто кого убил на войне и этим даже хвастали. Если противник был силён, ты заслуживал уважение и не важно, как ты победил.

Академия старалась вытравить всё человеческое из своих выпускников, но это не всегда получалось. Были и боевые группы, которых никогда не разделяли, но, чтобы попасть в такую, нужно было набирать очки рейтинга. Взаимодействие в группах сильно отличалось. Там уже учились друг другу доверять, но если задачи плохо выполнялись или допускались косяки, то боевую единицу могли расформировать.

В общем, это та ещё параноидальная компашка, повёрнутая на сохранении власти под благовидными предлогами. Всем движем управлял совет десяти. Туда входили высшие чиновники всех мастей. Их задачей было сохранять баланс интересов всех стран, чтобы не выделять любимчиков. Однако, это только на словах. В последнее время их репутация сильно подмочилась, когда они оказали чрезмерную помощь в подавлении восстаний в империи Ал.

Марку придётся контактировать с такими людьми — ведь здесь они источник знаний. От одной это мысли уже наступало омерзение. О противостоянии с ними не было и речи — слишком огромны ресурсы картеля. Какой бы ты сильный ни был — организованность и количество всегда побеждают.

С этими невесёлыми мыслями он заснул и видел утопический сон, где он носился со своими научными исследованиями и помогал этому миру раскрыть глаза. Утром он, конечно же, всё забыл, но хорошее настроение сохранилось, и с ним он собрался и вышел на свой третий бой.

* * *

Арчи Соммула не сделал выводов из своих ошибок, и Марк легко продавил его оборону. Кажется, подросток приобрёл некую фобию после боя с Карлом. Он начинал сильно паниковать в любом ближнем столкновении. В прошлый раз его быстро залатали целители, но вид разъярённого гиганта, возможно, всё ещё стоял перед глазами.

Жалко, что так получилось, но таков мир. Не он первый, не он последний, кто ломается под обстоятельствами. Марк давил как мог. В конце концов, подросток умудрился потратить слишком много маны и сдался, даже не дав себя повергнуть. Что-то подсказывало Марку, что это последний бой в карьере пацана.

Пожав друг другу руки, они разошлись. Дальше предстоял поединок Арно Пацци с кулачным бойцом Карлом. Один из них мог стать противником Марка на следующий день.

Он нашёл на трибунах Корруса и обнялся с братом.

— Рад видеть тебя.

— А ты подрос, — Кор похлопал его по плечу. — Неплохо ты его.

— Он измотал Соммула, заставив тратить больше маны, — вставил Мик.

— Да-да, Мик, мы все видели этот бой, — раздражённо сказал Кор.

Парень так и не научился терпимей относится к тем, кто в чём-то слабее его и Марк подозревал, что академия ещё и закрепила в брате эту привычку. Надо будет хорошо поговорить. Хотя кого он обманывает? У самого рожа в пушку.

Дальше происходило нечто фееричное. Арно не давал никого шанса противнику сблизиться с ним. Постоянные каменные копья из-под земли заставляли неповоротливого Карла переходить в полёт, где принц накрывал его огневой мощью. Все щиты Карла разлетались один за другим. Это было похоже на какой-то деревенский махач — кто больше друг друга зальёт маной.

Дело в том, что для Карла такая стратегия изначально невыгодна — ведь Арно имеет гораздо больший запас сил. А тот ещё не стал извращаться и кастовать что-то затратное. В бой шли самые экономные заклинания по пятьдесят-сто маны.

В конце, он просто загнал этого гиганта до полного истощения. Когда вырубился эф-слой, Карл принял на себя последний удар и свисток судьи оповестил окончание боя. Патовая ситуация для таланта из Ондельтона. Пацци просто реализовал своё преимущество. Победа есть победа и неважно, красиво она достигнута или скучным методичным способом. Принц, определённо, заслуживал уважения за хладнокровность и рассудительность для такого возраста.

Если Карла нельзя по-другому победить, то у Марка могли быть проблемы. Сто восемьдесят шесть маны не позволят особо разгуляться. Сейчас он получал единичку раз в пять дней, а вот принц Арно точно по одной в день. Остатки при апе маны не переносились на следующий день — он проверял. А значит две в день мог получать тот у кого от двух тысяч базовый манапул и так по аналогии. Три маны — три тысячи, четыре и т.д. Такой убойный рост возможен только до двадцати лет. Так как для получения одной маны требуется слить лишь десять тысяч. А вот после двадцатилетия уже сто тысяч эмок надо сливать и там не получится так быстро развиваться. С каждой декадой требования к получению плюс одной маны умножаются на десять. Поэтому стартовый манапул так важен. Основной «жир» набираешь ещё ребёнком. В этом плане если ты не резеки, то очень сложно.

Страшно представить какие у Пацци Арно траты на кристаллы. Выстроенная экономика Марка пока позволяла ему прогрессировать день за днём, нужно лишь держать темп в заработке денег. И для экономии не сливать маны больше чем нужно, когда получаешь очередную единичку в зачёт.

* * *

Отправив Лавию домой с братьями, Марк улизнул в лавку, где Клэр покупала левезу. Хотелось запастись как можно большим количеством магических растений и всяких штучек для исследований в Ваабисе. Он никак не мог найти способ изобрести измеритель маны. Возможно, он мыслит ещё категориями старого мира и нужно просто подобрать не земные материалы.

После боя он особо не устал, даже сохранились какие-то крохи маны, но, рисковать или сворачивать в подозрительные районы, не было желания. Пройдётся туда и обратно по центру. Блюстителей порядка хватало.

Переходя одну из улиц, он нечаянно столкнулся с сутулым старичком и, извинившись, пошёл дальше. Магазин оказался с огромным ассортиментом и, по ходу, придётся сюда ещё раз возвращаться, но уже в сопровождении носильщиков. Глаза разбегались