всё в таком роде как-то не вызывало особого почтения. Надо потом улучшить имидж, ну или не загнать его ниже плинтуса.

Сосредоточенный на бое, Марк вышел на исходную позицию. Ничего не придумав за ночь, он выходил на арену без какого-либо плана. Этому поспособствовал и проклятый Ли Праст — из-за него поток мыслей уходил не в то русло.

Карл не отличался разговорчивостью, а сегодня на общем сборе и вовсе избегал всех. Марк подозревал, что поражение сильно на нём сказалось. Когда максимализм бьёт из ушей сложно адекватно оценивать свои возможности, а в случае ошибки наступает момент озарения, что ты не всесилен. Это обычный этап жизни — путь к принятию себя.

Они вышли на исходную, и прозвучал свисток. Оба рванули друг другу навстречу. Марк не боялся ближнего боя с этой гориллой. Точнее у него не было выбора — надо побеждать только так. Бесконечно бегать он не сможет — у Карла больше манны. Поливать огнём как Арно — невыполнимый вариант. Остаётся только махаться вблизи и надеяться перехитрить врага.

Достав меч за три метра до сближения, Марк увидел запустившееся заклинание окаменения рук и включённый эф-слой. Предстояло выяснить — помогут ли ему многочисленные уроки фехтования и магические тренировки. Ноги сами скастовывали пневмодвижение — этим мало кого тут удивишь, но данной фишкой активно пользовался только он.

Его оружие — скорость, юркость и хитрость. Каменный кулак выписал колхозный боковой удар. Эге, где там тебе до Бефальта в его лучшей форме. Увильнув за спину, Марк ударил в лопатку и чуть не выронил меч — Карл грамотно контролировал окаменение своего корпуса, скастовывая и мгновенно сбрасывая заклинание, чтобы не терять в подвижности. Контур его тела разбрасывал иллюзорную пыль каждый раз, когда Марк попадал ему в ту или иную часть туловища. Предстоял тяжёлый бой.

Глава 18. Каменная кожа

Сумасшедший танец ближнего боя длился уже пару минут. Противники сминали пространство друг под другом воздушными наковальнями, в надежде подловить на отключении эф-слоя. Гейзеры, каменные копья и воздушные пружины заставляли постоянно менять позицию, и тот, кто сможет загнать врага в ловушку, мог претендовать на победу.

Все попадания меча были по каменному телу. Карл чуть что включал защиту и жёстко экономил ману. Видимо, он решил вымотать Марка, пытаясь заставить того метаться и тратить ресурсы, а сам полагался лишь на физическую силу. Надо сказать, пока что у него это успешно получалось.

Марк комбинировал атаки мечом с попытками запустить стоунбол исподтишка, но такие попадания в каменную кожу не засчитывались. Как-то снять антимагический слой разрыхлением он тоже не мог. Если оставить всё как есть, то рано или поздно его раздавит этим настырным катком. Карл был очень собран и придерживался своей стратегии.

Прошла ещё минута. Гигант махал ручищами и один раз чуть не поймал его за ногу. Отскочив в сторону, Марк пытался выиграть время на подумать, но Карл тут же бросался в атаку, не давая сосредоточиться и найти решение.

Очередной удар меча по каменной коже. Руки уже привыкли к вибрации дерева, но всё равно ладони сильно болели от соприкосновения. Секунда и слой разлетался по корпусу, высвобождая тело из кокона. Отколовшаяся крошка исчезала в пространстве, даже не долетая до земли. То, что недавно было материальным, превращалось в ничто. Такая вот физика.

Кажется, Марк потихоньку стал уставать. Ему требовалось совершать больше движений. В то время как Карл дышал ровно и двигался быстрее лишь в тех случаях, когда требовалось увернуться от гейзера или от попытки взять в водяной шар. Марк было попробовал эту тактику, но безуспешно. К тому же, по мане слишком дорого.

Пот уже начал скапливаться в надбровных дугах и стекать по вискам. Скоро он начнёт застилать глаза, и пойдут первые ошибки. Видя, что Марк сбавил темп, Карл нарастил собственный, заставляя того больше шевелиться. И Марк шевелился. Скакал как угорелый.

Даже у всяких бойцов ММА есть перерывы на раунды. Прошло больше четырёх минут, а он уже на пределе. Обычный его бой на средней и дальней дистанции не отнимал столько сил. Он чуть не поскользнулся и вынужден был потратить воздушный кулак, чтобы отскочить в сторону. Минус пятьдесят маны. Чёрт. Дыхание сбивается, во рту пересохло. Немного отбежав, Марк создал водный шарик и плеснул на лицо.

После этого он скастовал каменный щит, так как противник запустил штук десять водных копий. Минус два щита. Ещё двести маны.

Третий разлетелся от разрыхления и Марк пневмобегом сместился в сторону. Кожа на теле Карла продолжала пульсировать включением и выключением слоя.

Сердце начинало колотиться и прогонять больше крови к лёгким. Ещё чуть-чуть и он возьмётся за бок или упадёт от изнеможения, а как победить эту гориллу он так и не придумал. Какое-то мерзкое чувство безысходности. Он унял сердцебиение, но тело стало хуже слушаться. Немного одеревенело и резкость снизилась.

Марк всё больше пытался передохнуть, обороняясь за щитом. В конце концов, он не выдержал и увеличил дистанцию. После создал туман и упёрся руками в колени — появилось немного времени отдышаться. Капли пота падали на землю. Вот же упёртый малый.

Воздушный поток Карла методично развеял полог. Он не спешил как Арно и успел обдумать, как ему бороться против таких решений. Схватка возобновилась. На шестой минуте Марка оттеснили к трибунам. Чтобы вернуть себе пространство, он взмыл в воздух, пытаясь перепрыгнуть противника. В это время он пролетал совсем рядом со зрителями и успел краешком увидеть красноволосого.

Приземлившись, Марк тут же бросил взгляд на то место, не обращая внимания на несущегося Карла. Волнение подскочило — он знал, он знал, что тот парень здесь! Шаг в сторону, отскок, атака, удар в камень, отскок. Он слишком волнуется. Сердце опять унялось. Как-то странно. Обычно человеку больше времени требуется на это. А оно без какой-либо инерции замедлило ход.

Если так вспомнить, в последнее время он частенько «приказывал» ему замедлиться, и оно слушалось. Он считал это само собой разумеющимся, но сейчас, под таким стрессом и постоянной физической нагрузкой это было чем-то нереальным. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Медленно гнала кровь внутренняя насосная станция.

Марк облизнул сухие губы. На языке тут же растеклась соль от пота. Красноволосый. Сердце. Тук-тук. Красный цвет. Кровь. Когда его ранил Карпиц, эритроцитарная масса слишком быстро восстановилась. Тогда же у него сработал дисторт и случился выброс маны. А если это не случайно? Заставив Карла отпрыгнуть в сторону от каменных копий, он