Полина вздрогнула, от впившихся в её руку когтей. Олли, не контролируя себя, переходила в звериную форму. «Ого! Как она на опасность для Кона реагирует!» – невольно посочувствовала девушке Поля. Она крепко прижала лисичку к себе и начала гладить её по голове, успокаивая и утихомиривая. За каретой послышались шаги, разговаривающие отошли ближе к крыльцу, так как на него только что вышел герцог.

Поля выдохнула с облегчением: не заметили, и осторожно встряхнула лисичку.

– Олли, ты в норме?

– Да, госпожа, только страшно очень.

– Олли, у меня к тебе важное поручение. Возьми этот кристалл и немедленно отдай его Конолу или своему отцу.

– А вы?

– А у меня тут дело ещё есть. Беги, Олли!

Девушка только кивнула и, крепко сжав в руке кристалл, побежала к ратуше. Полина же, осторожно последовала за Уной и её спутником, надеясь услышать ещё что-нибудь важное. Народа на площади было уже много и, скрываясь за спинами, Полина смогла довольно близко подобраться к Уне. Но воспользоваться своим положением не успела. Каким-то образом герцог нашёл её в толпе взглядом и махнул рукой, приглашая к себе. Толпа рядом с ней расступилась, и Полина вынуждена была пройти к крыльцу, чувствуя спиной, ненавидящий взгляд бывшей наложницы.

– Жители Мейго, люди и оборотни! – усиленный магией голос герцога достиг ушей каждого на площади. – Я герцог Эрик Мартесон, хозяин поместья Мейго заявляю: Мейго – родовое поместье Мартенсонов. Оно вернулось к нам по наследству на законном основании, и я намерен навести порядок на своих землях. Я знаю, что здесь всегда жили оборотни и их община соблюдала законы королевства. Но сейчас между людьми и оборотнями возникло напряжение. Это недопустимо! Сегодня, сейчас, здесь состоится бой за место нового альфы. Я знаю, как чтут оборотни свои обычаи и надеюсь, что новый альфа заключит с нами прямой договор. Но! Райнер Бекер совершил преступление и даже если он победит в бою, он будет арестован. Есть ли среди вас те, кто может и хочет бросить ему вызов, чтобы не оставить стаю без лидера?

Толпа заволновалась. Вначале люди и оборотни просто переговаривались друг с другом, но затем из толпы полетели вопросы.

– А за что арестован Райнер?

– Райнер – достойный волк!

– Люди испугались Райнера и арестовали ни за что!

– Тихо! – рявкнул герцог, поднимая вверх руку и требуя внимания. – Райнер напал на моих управляющих, ранены несколько гвардейцев. Это преступление. Такой вождь не может стоять во главе стаи на моей земле, – голосом подчеркнул герцог слово «моей».

– Так что нам теперь? Уйти с этих земель и оставить здесь могилы предков? – выкрикнул кто-то. – Дожили! Нас гонят, братья, как гурхов (мелкие олени)!

– Закрыться от людей! Анклав! Анклав! – начали скандировать несколько голосов.

– Просить помощи княжества! – на крыльцо выскочил какой-то оборотень и, не обращая внимания на герцога, начал призывать оборотней к протесту.

Обстановка накалилась. Полина чувствовала, что толпа настроена против любых предложений и командный, приказной тон герцога только раздражает её. Она взяла герцога за руку, привлекая к себе внимание и тихо спросила:

– Можно я поговорю? – пожав плечами, герцог вновь поднял руку, требуя тишины. – Хочу представить вам мою помощницу, управляющую поместьем госпожу Полину Вересову.

Толпа заинтересованно затихла и взоры большинства обратились к Полине. О ней уже слышали, о её рейде говорили во всех поселениях и большинство относилось к новой управляющей доброжелательно. Ну, а как?! Налоги снижает, ремонт делает, с семенами и школами помогает.

– Жители Мейго! – начала Полина и её голос тоже разнёсся по площади, заставив женщину вздрогнуть от неожиданности, но, быстро собравшись, она продолжила. – Я иномирянка и ещё плохо знаю ваши традиции, но брат мне объяснил, что этот поединок покажет волю богов. Вы верите своим богам?

– Богам верят все, девочка!

– Их волей мы живём!

– Ты права: поединок покажет их волю!

– Так почему вы не хотите бросить вызов Бекеру? Если он прав и угоден богам, то он выиграет. А если проиграет, значит, вы делаете неправильный выбор! Так?! – перекрикивая шум закончила Полина. – Если бы я могла, я сама бросила бы ему вызов!

Толпа засмеялась, загомонила и через короткое время раздались поддерживающие её возгласы.

– А ведь девчонка права! Почему только Бекер?

– А, если его всё равно арестуют, кто будет альфой?

Народ волновался, но бросать вызов Бекеру никто не решался. Молодняк не чувствовал достаточной силы и опыта, да и стимула особого не было. А зрелые самцы понимали меру ответственности и не хотели взваливать её на себя. В общем-то, к власти стремится далеко не каждый. И вот в этой нерешительной паузе на крыльцо вышел Конол.

– Я заявляю свои права на стаю Мейго. Но поскольку Рордан уже получил вызов от Бекера, их бой будет первым. А я сражусь с победителем этого боя. Есть тут кто-нибудь за меня? – спросил Конол в шутку, не ожидая поддержки.

– Есть! – немедленно отозвался звонкий голосок рыжей лисички, и толпа понятливо засмеялась.

– Есть, – поддержал её дружный хор гвардейцев.

– Тогда – круг! – скомандовал Рордан, вставший рядом с Конолом. И толпа расступилась, образуя собой живое ограждение ристалища, оставляя открытой ту часть круга, что обращалась к крыльцу.

«Успела ли Олли предупредить Кона? – беспокойно подумала Полина, вглядываясь в спокойное лицо брата. Она перехватила взгляд лисички и подняла вопросительно бровь. Олли утвердительно кивнула, но не выдержала этой безмолвной пантомимы и пробралась ближе к Полине.

– Всё сказала, госпожа. Отец и Конол слышали запись. Кон сказал, что учтёт, и что ему не страшно.

– Зато мне страшно, – заметила Поля, опять бросив обеспокоенный взгляд на брата. – Милорд, здесь есть целители? – дёрнула она за рукав герцога.

– Есть и целители, и знахари. Но, главное, здесь есть ты, Поли, – ответил герцог и ласково прижал её к себе. – Я понял, что Кону готовят какую-то пакость, но не беспокойся, моя лари, у них ничего не выйдет. Я поставлю купол и наложу на Кона заклинание от ран, но никому ни слова, – предупредил герцог.

Между тем Рордан уже вышел в круг и приготовился к поединку. Следом за ним с крыльца спустился Райнер, которого вывели из камеры и сняли наручники. Теперь бойцы были в равных условиях. Полина обратила внимание, что Бекер вёл себя очень уверенно, как будто и не его обвиняют в серьёзном преступлении, как будто и не он будет сейчас испытывать судьбу. Все альфы, стоящие на крыльце, посоветовались между собой и Крейден Финч – альфа лис, дал сигнал к началу поединка. Сразу установилась напряжённая, настороженная тишина. Бойцы, двигаясь по кругу, изучали друг друга, а зрители изучали бойцов и делали выводы.