В общем, ни для кого не стало секретом, что Рордан уступает молодому и сильному Бекеру. Но бой есть бой и выясняют преимущества здесь всерьёз. Нельзя поддаваться, но и нельзя использовать подлые трюки: запрещено оружие любого вида, запрещены зелья, запрещена чья-то помощь. Но разрешена магия, если бойцы ею владеют и разрешён оборот.

Первым в бой вступил Райнер. Не особо заморачиваясь, он сблизился с Рорданом и коротким хуком сбил его с ног. Старый волк, пролетев несколько метров и растянувшись в пыли у ног зрителей, всё же поднялся и, упорно набычившись, двинулся на обидчика. Теперь Райнеру не удалось избежать встречи с крепким кулаком, но казалось его это нисколько не озадачило. Сплюнув выбитый зуб, он налетел на альфу, как вихрь, и серией коротких сильных ударов вновь повалил того на землю. Постояв над поверженным противником, Райнер опять сплюнул в пыль и с вызовом оглядел толпу: «Ну, вы ещё сомневаетесь?» – говорил весь его вид.

Никто и не сомневался, однако особо и не радовался. Только среди молодняка раздались поддерживающие хлопки и выкрики. «А ведь Райнер не особо-то популярен среди оборотней! –дошло до Полины. – Но неужели им всё равно, кто займёт место альфы?!»

Рорден, пошатываясь, поднялся с земли и нетвёрдо ступая, покинул круг. Его время кончилось. Но странно никакого улюлюканья и пренебрежения в его адрес слышно не было. Оборотни как будто даже жалели, что время мудрого альфы ушло.

Герцог, наверное, почувствовал напряжение и настроение Полины и, склонившись к её уху, успокоил:

– Не волнуйся, лари моя. Этот достойный волк теперь войдёт в совет старейшин клана Мейго. А они оказывают большое влияние на жизнь оборотней.

Полина благодарно кивнула, но сама уже не отводила глаз от круга. На него вышел Конол, встреченный бодрыми выкриками гвардейцев и настороженным гулом оборотней. Эта пара выглядела равными бойцами, и Полина начала беспокоиться за брата, хотя и знала его силу и возможности.

Здесь не было долгого приглядывания. Видимо, Райнер был знаком с особенностями Конола и знал его зверя, потому что он кинулся на него практически сходу, пытаясь нейтрализовать в первые же минуты боя. Во всех его движениях и повадках теперь чувствовался опытный воин, осторожный, но хваткий зверь. В общем, серьёзный противник. Но и Конол далеко не прост. Полина, например, только недавно узнала, что Кон несколько лет работал в отделе отца – капитана королевской разведки и побывал во многих передрягах.

Так что Конол легко и быстро ушёл от прямого удара и сам нанёс ответный, причём его удар в цель попал, и скула Райнера окрасилась кровью, а от глаза до уха пролегла рваная полоса.

– Сс-у-у-ка! – выдохнул Бекер, но теперь уже не ринулся бездумно на противника, а оценивающе обвёл его взглядом. – Н-на! – выкрикнул он и его острый коготь вспорол кожу на плече Кона.

Но вырвать кусок с мясом, как рассчитывал Бекер, не получилось. Каким-то чудом Кон сумел отклониться, и на плече осталась лишь полоса.

– Частичный оборот, – прокомментировал герцог для Полины. – Неожиданно, а говорили, что у него нет ипостаси зверя.

Поля застыла, захваченная картиной жёсткого боя. Ничего красивого здесь не было, может быть потому, что бой проводился не для игры и эмоции бойцов были отнюдь не дружескими. Видно было, что сильное напряжение выматывает противников. Им обоим хотелось закончить бой быстрее. Но обоим нужна была только победа.

«На что рассчитывает этот Бекер? – удивлялась про себя Полина. – Ведь он всё равно преступник и ему разрешили бой только из уважения к традиции волков».

– Не надо было вообще его допускать к бою, – ворчливо заметила Поля, после того, как ещё одна длинная рваная рана окрасила бок Конола. – А вы точно нейтрализовали яд? – спросила она у герцога.

– Яд? Какой яд? Я наложил защиту на его тело… Где этот яд? – вскинулся герцог.

– Н-не знаю, – начала опять заикаться Полина. – Мы с Олли только записали разговор, и я передала его Кону. Я думала, вы знаете…

Герцог быстро развернулся и подошёл к Крейдену Финчу, который следил за правилами. Герцог настаивал на чём-то, Финч отказывался, упрямо мотая головой. Полина беспокоилась, видя, что раны Кона не затягиваются, несмотря на регенерацию. Но в этот момент оба противника обернулись почти одновременно. Только оборот Райнера был неполным: его тело увеличилось, удлинились руки и ноги, превратившись в мощные лапы, но, в целом, он остался человеком. Конол же полностью перешёл в облик пантеры. Но и в таком виде противники не потеряли равенства. Несмотря на неполный оборот, волк Райнера был очень впечатляющ и ни ростом, ни мощью не уступал пантере Конола.

Зрители примолкли. Лишь отдельные реплики передавали накал эмоций:

– Убьёт!

– Порвёт! И будет в праве.

Полуволк не выдержал первым и бросился на пантеру. Они были почти равны. Почти. Но это почти было всё же в пользу Кона. Его пантера ощерилась, рыкнула и, присев на задние лапы, метнулась навстречу противнику в мощном прыжке. Всей тушей упав на волка, она придавила его к земле и с остервенением вырвала клок шерсти из его лапы. Брезгливо выплюнула этот кусок на землю и прижала противника лапой, скаля зубы прямо над его лицом. Тот морщился, извивался под тяжестью мощного зверя, но выбраться не мог. Пантера демонстративно обвела круг глазами и уставилась на Финча, мол, что же ты. Финч спустился на круг и, встав рядом с противниками, произнёс традиционную фразу завершения поединка.

– Бой закончен! Новый альфа – пантера Конол Харрисон.

Гвардейцы взревели, приветствуя своего товарища, но Финч остановил толпу, которая тоже собралась поздравить нового альфу.

– Стойте! Есть подозрения, что Райнер Бекер применял запрещённые средства. Надо проверить. И тот, кто помогал ему в этом будет лишён магии, зверя и изгнан из стаи. В нашей стае никогда не допускали подлость. И не будут.

Финч вынул из кармана артефакт и подошёл к волку.

– Руки!

Тот уже вернул себе человеческий облик и небрежно ткнул своей рукой почти в грудь лиса. Артефакт в руке Крейдена загорелся зелёным цветом.

– Яд! – прошелестело по толпе.

Лицо Финча стало суровым. Если вначале он ещё сомневался в сведениях, которые прямо перед боем передала ему дочь, считая, что ни один оборотень не унизит себя нарушением правил в таком поединке, то теперь он убедился в обратном. Нашёлся подлец, который испоганил священное право оборотней.

Финч перевёл взгляд на нового альфу. Теперь его слово было главным. Но тот истекал кровью и видно было, что держался из последних сил. Тогда Финч посмотрел на герцога, заставляя того принять решение.

– Жители Мейго, – раздался голос герцога, который уж точно оправдал ожидания Финча. – Вы все были свидетелями этого боя. Есть несогласные с результатом?

– Нет!

– Нет!

Кто-то с уверенностью, кто-то с недовольством. Но все согласились, что Конол завоевал звание альфы стаи честно. Сам же Конол, понимая, как важно бывает первое впечатление, преодолевая слабость, вызванную потерей крови, поднялся на крыльцо и, встав рядом с герцогом, обратился к стае.