Смотровое окошко в воротах тут же открылось, выглянул ошалелый привратник и, увидев Серг, вытаращил глаза и удивленно завопил:

– Ты?! Откуда? Заходи! Хозяин сказал пропустить тебя в любое время суток!

«Кормушка» закрылась, загромыхала калитка возле ворот и распахнулась наружу, выпустив привратника и парня-охранника, настороженно посмотревшего по сторонам:

– Заходи, скорее! У нас проблемы! Война!

Сергей шагнул за порог, калитка снова громыхнула, задвинулся здоровенный стальной засов. Он обвел взглядом двор, в котором застыли оторопевшие охранники, выбежавшие из казармы с оружием в руках, и, больше не глядя по сторонам, зашагал к дому.

Пахло какой-то острой, пряной едой, готовящейся на кухне, цветами из сада, нужником для охранников, нашедшим место возле стены казармы, и еще чем-то неуловимым, присущим каждому дому.

В доме Гекеля пахло травами, снадобьями, дорогим деревом и дымом из курильниц.

У Пиголя этот запах был похож на лошадиный пот – кислый, едва уловимый… запах нищенских медяков.

– Ну, и?

– Что – и?

– Не придуривайся! Что ты узнал о Гекеле?

– Сомневаюсь, если больше, чем знал ты.

– Не играй словами, демон! Ты прекрасно знаешь, о чем я спрашиваю! Рассказывай!

– Старичок довольно вредный. Для него все люди – грязь. Занят выведением безупречных воинов, чтобы осчастливить мир великой идеей. А идея заключается в том, чтобы он правил миром.

– Хватит мне ерунду нести! Это я и без тебя знал! Состав снадобий сумел узнать? Заклинания запомнил?

«Щас! Козел… так я тебе и выложил заклинания! Хмм… а я их помню? Ведь помню! Черт… Если и вправду узнать состав снадобья… Что-то нужно ему скормить, иначе весь на дерьмо изойдет…»

– Нет. Заклинания не запомнил. Состав снадобий тоже не знаю. Да сколько я там был-то? Двух недель нет! Что можно узнать за десяток дней у людей, которые никому не доверяют, которые…

– Да заткнись ты! – Пиголь досадливо поморщился и мотнул головой, будто стараясь избавиться от ненужных мыслей. – Не считай окружающих дураками! И тем более меня! Докладывай дальше – что ты там делал все эти дни? Что с тобой было?

– Что было? – Сергей собрался с мыслями, помолчал. – Мне дали какую-то гадость, потом читали надо мной заклинания. После чего я едва не сдох. А когда выжил – меня гоняли четверо суток без сна и отдыха, пока не свалился. После чего опять чуть не сдох! И снова мне дали какую-то гадость, чтобы улучшить мою память, и я опять валялся два дня! И снова выжил! Ты на кой хрен меня туда послал, Пиголь? Чтобы меня там уморили? Шансов выжить ведь не было! Совсем не было!

– Но ты же выжил! – широко ухмыльнулся хозяин дома. – И как вижу, тебе все пошло на пользу. Вон какая сделалась – пополнела, даже красивее стала! Красотка, да и только! Итак, как я понял, трансформация получилась? А с памятью что?

– С памятью не получилось, – Сергей постарался, чтобы его голос звучал как можно более равнодушно. – Я потребовал, чтобы меня отпустили. Сказал, что не хочу участвовать в их делишках, не хочу быть элитой мира! Они отпустили.

– И это хорошо, – Пиголь сделался мрачным, как туча. – Чо ты там говорил насчет помощи? И насчет того, что сделаешь меня богатым? Насколько я помню из легенд, демоны всегда держат свое слово, так? Я жду, чтобы ты исполнил обещание. Как ты принесешь мне богатство? Расскажи.

– Во-первых, мы не договаривались, что я расскажу тебе, как сделаю богатым. Я обещал сделать богатым, но не болтать об этом. Во-вторых, может, сообщишь мне, какие у тебя возникли проблемы? Я же вижу, что дела совсем плохи. Дошло до войны?

– Дошло, – тяжело вздохнул Пиголь. – Сожгли больше тридцати домов, убили полтора десятка нищих. Просто так. Для отстрастки – насадили на колья и наставили вдоль дороги. Нищие теперь боятся селиться в Винсунге. Старые жильцы бегут. Деньги почти не поступают. Вчера, когда наши ребята пошли собирать очередную плату, на них напали, двое были убиты. Пятеро сегодня дезертировали. Но это еще ладно, наемников набрать не проблема, только плати. Хуже того, я потерял связи при геренаре, стража против меня, обращаюсь – они ничего не делают. Даже денег не берут. Ну, это-то как раз понятно… Виновник – первый томдар стражи Усган, никто против него не пойдет. При дворе геренара меня не принимают – я хотел обратиться к брату геренара, я его знаю по Угальскому бунту, мы вместе служили… он передал, что не может со мной поговорить. Он не может, сучонок! Я ему денег платил каждый месяц! И результат? Со дня на день жду штурма – собрал всех ребят… кто остался. Часть разбежалась. В общем-то, если быть честным, дело мое рухнуло с треском, как старое дерево.

– У тебя есть деньги. Почему бы тебе не жить в свое удовольствие, забыть о том, что ты занимался этим делом? Чего вцепился в грязный Винсунг? И что, за эти годы ты не обрел друзей? Никто не может тебе помочь? Ну, просто друзья, не те, кому ты платишь деньги, чтобы они тебя терпели?

– Глупец! Здесь нет друзей! Здесь или сила, или деньги! Что, у вас не так? У вас друзья тут же бросаются на помощь, забросив свое дело, отдав свою жизнь за друга? Чушь! Это выпивать – друзья! Это к девкам сходить – друзья! А как дойдет до горяченького, когда запахнет кровью и засвистят стрелы – сдадут все до одного!

– И на войне так? Ты же воевал, что, и там так?

– Там ты вынужден держаться товарищей, вытаскивать своих из-под стрел, защищать им спину! Потому, что если ты так не сделаешь, то завтра тебя самого бросят на поле боя, не прикроют тебе спину. В армии все честнее. Или ты врага, или он тебя! Товарищ прикрывает спину, а ты вынимаешь меч и рубишь, что есть сил! А когда силы кончаются – тебя заменяет другой, и ты ему прикрываешь спину! А тут… тут все сложно. Попробуй-ка, убей этого демонова томдара – тут же на тебя обрушится весь корпус стражи! А вот он может на меня напасть. Придумает причину, какое-нибудь преступление, и… в общем, до тюрьмы меня не довезут. Скорее всего, прикончат на месте. Как, кстати, и тебя! В городе уже говорят, что ты моя наложница, чуть ли не жена, и второе лицо после меня! То есть тебе тоже подыхать, только мучительнее, чем мне. Когда тебя попользует сотня бойцов томдара, от твоей задницы останутся одни кровавые лохмотья! Понятно? Тебя уже знают, и, кстати, помнишь того придурка, которому ты все время ломала нос? Он сбежал и теперь служит Усгану. Как и двое его прихлебателей. И самое печальное, что я не могу отомстить.

– Наемный убийца? – Сергей лихорадочно соображал, прикрыв глаза. В его голове прокручивались десятки сценариев – все, что он видел в жизни, все, что слышал, о чем читал, о чем видел в кино, – все варианты решения проблемы.

– Бесполезно. Деньгами еще нужно воспользоваться, а если кто-то попытается убить томдара – долго не проживет! Это же первый после главы корпуса стражи, двоюродный брат жены геренара!

– Чего он полез в такое грязное дело? – удивился Сергей. – Зачем ему нищие? Что, брат жены самого главного человека в стране не может найти другое, более выгодное и чистое дело?