Помимо всего прочего, Ханнис Арк обладал сильнейшими оккультными способностями и в обмен на «уважение» защищал народ провинции – в том числе жителей Сааведры – от большего, чем он сам, зла. И пусть люди жили в страхе пред этим человеком, они все-таки жили.

В дебрях Темных земель люди гибли часто, быстро и внезапно. Клыки и когти всегда были готовы вонзиться в зазевавшегося – или даже в предельно осторожного. Однако там обитало нечто значительно более опасное, чем тварь с клыками и когтями – нечто, готовое напасть, когда жертва менее всего этого ожидает.

Неспроста Темные земли были по большей части пустынны и мало заселены. Люди предпочитали жить в Сааведре или других похожих на нее поселениях, чтобы спастись от истинных опасностей, поджидавших их снаружи, в мрачных лесах.

В этом свете Ханнис Арк представлялся правителем, которого охотно терпели – впрочем, выбирать людям не приходилось. Людвиг отлично понимал, что те, кому предоставляют выбор, всегда выберут меньшее зло. И задача умного правителя – ограничить и должным образом обозначить возможный выбор, чтобы люди четко видели разницу.

Попадавшиеся им на этой узкой улочке люди бросались врассыпную, поскольку Людвиг с Эрикой даже не пытались объехать их. А если не уходили с дороги – что ж, тем хуже для них. Дрейер не собирался проявлять снисходительность к разиням, которые не смотрели, куда идут. Они сами должны были решить: угодить ли под копыта огромного коня или вовремя убраться с пути.

Людвиг же был погружен в мрачные раздумья о предстоявших ему задачах.

Люди изумленно глазели на него, ведь они узнавали его по черному пальто, застегнутому на все пуговицы, с поднятым прямым воротником, полностью закрывающим шею, и по квадратной шляпе без полей. Те, кто раньше не видел его, наверняка слышали о нем. Его особенный наряд давал понять жителям Сааведры, что перед ними аббат епископа Арка. Они знали, что Людвиг прибыл из аббатства, расположенного вдали от города, в бескрайних лесах, которых боялись не просто так.

Людвиг Дрейер улыбнулся, внезапно осознав, что его тоже «уважают».

Мужчины и женщины на улицах глазели на него еще и потому, что рядом ехала госпожа Эрика. Ошеломляюще прекрасное создание с идеальной осанкой, слегка покачивавшееся в седле, удостаивалось более пристальных взглядов, но почти все отводили глаза, едва поняв, кто она, и живо старались стать незаметными. Те же, кто отворачивался недостаточно быстро, рисковали встретиться со взглядом ее холодных голубых глаз.

Одной одетой в черную кожу морд-сит было более чем достаточно, чтобы толпа сама расступалась перед лошадьми, освобождая дорогу. Многие – впрочем, как и сам аббат – не имели желания привлекать внимание морд-сит, особенно такой грозной, как Эрика. Они верили, что такая женщина способна взглядом проникнуть им в душу.

Людвиг Дрейер мысленно улыбнулся, поскольку этот страх был гораздо ближе к истине, чем думали люди.

Эрика была не просто талантливым морд-ситом. Другие морд-ситы, которых он использовал, в сравнении с нею казались неуклюжими. Их грубые действия не шли ни в какое сравнение с ее талантом. Эрика была мастером своего дела.

Она могла несколько дней держать человека на пороге смерти, на грани между миром живых и миром мертвых, откуда, когда Людвиг Дрейер применял свои оккультные способности, тот мог смотреть в темные, бесконечные глубины подземного мира, а затем добывал из этой тьмы пророчество в обмен на то, чтобы ему позволили уйти за завесу, – на освобождение от боли, в которую превратилась его жизнь, и Эрики.

Сломленные люди, поставленные перед правильным выбором, сами молили о смерти, отлично понимая, что лишь тогда избавятся от госпожи Эрики. Людвиг Дрейер добавлял последние оккультные ингредиенты, и люди с готовностью выполняли его просьбы в обмен на освобождение.

Благодаря этому Людвиг чувствовал себя служителем Благодати. Он вел людей вдоль нити магических способностей, идущей из сердца Благодати, и под конец помогал пересечь границу между жизнью и смертью.

А вот служение аббата завершилось. Теперь это пройденный этап, завершенный период обучения, ступенька на пути в будущее. Он всегда был больше, чем просто настоятелем монастыря. Конечно, этого никто не понимал – особенно Ханнис Арк, – но дело обстояло именно так. Ведя скромную жизнь верного своему властелину аббата, Людвиг не привлекал внимания, скрытно наблюдал, учился и выжидал. С помощью такого мощного орудия, как незаметность, он развил врожденные тайные способности.

Теперь тайнам пришел конец.

Людвигу нравилось, оставаясь незаметным, оттачивать мастерство и строить планы. Все это время он помогал Ханнису достигать его амбициозных целей. Людвиг помогал ему исключительно потому, что стремления Арка не противоречили его собственным.

Людвиг родился неподалеку от сосредоточения глубинных оккультных сил, тысячелетиями запертых за великим барьером на севере. Такие оккультные силы нельзя было удерживать там вечно, и еще задолго до окончательного разрушения барьер не мог иногда предотвратить утечку оккультных сил. Людвиг всегда знал, что по крайней мере некоторые из его врожденных способностей – следствие просачивания за барьер этих сил, угнездившихся в его искре жизни в миг зачатия.

Именно так получили большую часть своих способностей и Ханнис Арк, и менее талантливые лесные кудесники, слухами о которых полнились Темные земли. У Людвига тоже были такие способности, и довольно большие; они дополняли его магию. Это делало его талант и могущество уникальными, пусть они и оставались непризнанными так долго.

Он считал, что это роднит его с Ричардом Ралом. Тот вырос, даже не подозревая о своих скрытых способностях. Никто не знал о силах, которыми он обладал, и точно так же никто не подозревал о силах Людвига; правда, сам Дрейер о своих способностях знал. Он самостоятельно учился, развивал и наращивал эти способности.

Ханнис Арк свои древние способности буквально выставлял напоказ, в виде татуировок. Он хотел, чтобы весь мир видел, как он выделяется среди прочих. Людвиг же решил скрывать способности – до поры. Теперь, когда планы начали осуществляться, пора наконец пришла.

Ханнис Арк был сторонником хаоса; он полагал, что создание беспорядка и неразберихи дает ему могущество. Людвиг же понимал: истинная власть достается тому, кто, вступая в охваченный хаосом мир, вдохновляет людей и те в итоге делают его главой нового порядка, который им остро необходим. В этих условиях никого лучше Людвига им не найти: какой порядок он ни предложит, он будет спасителем по сравнению с Ханнисом Арком, в чьих руках мир рушится.

Ханнис мнил себя создателем нового мирового порядка, фундаментально меняющего природу жизни. Но на деле с самого начала разрывал мир на части, раскручивал его по спирали от упорядоченности к хаосу. Епископу помогал Людвиг, и именно он, когда люди будут отчаянно нуждаться в спасителе, успеет вовремя собрать из обломков нечто целое. Правда, соберет он их по-своему.

Все шло гладко, согласно плану – но лишь пока Владыка Мертвых не рассказал Ханнису о том, что делал Людвиг и что замышлял. Эти двое послали своих дикарей – полулюдей – покарать Дрейера, уничтожить его.