В настоящее время, по имеющимся у нас сведениям, она находилась в поездке по итальянским владениям империи. Последние были, так сказать, вроде и имперскими, но на деле большая часть власти находилась в руках местных знатных родов. И их нельзя было запугивать, не стоило угрожать. Только разговоры, только убеждение. Почему так? Где знатные италийские рода, там и Святой Престол. А последний, хоть и был по сути подвластен императорам, но на деле отношения являлись куда более сложными. Скорее их можно было назвать… симбиозом. Взаимовыгодным.

– Император пока только лишь мальчишка, его мать в италийских землях империи, а в стольном граде его бабка сейчас всем правит.

– Она с Феофано в делах правления одно целое. Не забывай.

– Помню, Мрачный. И понимаю, что пока одна италийцев крепче к себе привязывает, другая рот раззявила на расширение северных марок. Небось спит и видит возвращение того, что при ее муже было!

Мотив, однако! К преклонным годам ностальгия по минувшему может стать очень сильной. Вот и в случае Адельгейды нечто подобное вполне могло произойти. А учитывая то, что власть, находящаяся в ее руках, была очень даже немаленькой… Выходит, вот где собака то ли порылась, то ли ее зарыли.

Там, где замешана честь и гордость, любые экономические выгоды отступают на второй план, если не дальше. Вот за это я и люблю время, в которое попал. Ведь в родном мне XXI веке почти у всех правителей «правильного демократического толку» все идет по принципу, лучше всего характеризуемому грубыми, но верными словами: «Обоссыте, но только в карман не лезьте». Что особо печально, у отечественных это совсем сильно проявлялось, аж тошно было смотреть на подобное. Тьфу на них! Искренне надеюсь, что творящееся здесь это изменит. Хоть в какой-то степени.

Роксана с Магнусом перекидывались мнениями насчет того, какие именно могут быть задумки у этих двух реальных правительниц Священной Римской империи. В общем правильно делали, всегда полезно призадуматься над тем, что именно замышляет вполне вероятный враг. Но было одно «но»…

– Гуннар до поры до времени в царстве снов, потому у тебя, Магнус, спрашиваю. Насколько мы сейчас можем влиять на союзников? На ВСЕХ союзников!

– Дай Один разума и возможности взглянуть на мир, как ты после соприкосновения с Источником Мудрости. Тебя же, Локи, прошу развеять туманы хитрости и коварства, которыми враги наши привыкли скрывать козни свои, – привычно обратился к богам жрец. Правда на сей раз довольно громко, а не еле слышным шепотом или вовсе беззвучно. – Венедов мы можем направить, посоветовать цели для удара, выбрать лучшее время, сопрячь с нашими воинами, коли необходимость в том увидим. Это они охотно примут, ибо уважают тебя, Мрачный. Но остановить их не получится. Никак!

– Значит, сумеем горячие головы остудить, замедлив хоть ненадолго… Продолжай.

– Не всем, конунг. Мелкие набеги остановить не удастся, но войну они не разожгут, то дело привычное в венедском порубежье. Дальше, говоришь? Про пруссов уже все сказано. Если им еще золота подбросить – нас больше слушать будут, нежели венедов. Направлять их набеги будем и цели задавать. Их вожди не откажутся, как только монеты увидят, но из твоих рук. То для их гордости не зазорно.

Это точно. Наемничать пруссам не в диковинку. Вот только редко их нанимают. Для христиан они идолопоклонники, к тому же, зная дикий нрав пруссов, всем умным людям очевидно, что управлять ими можно лишь постольку-поскольку. Вот и выходило, что те же йомсвикинги были куда более удобны. Не говоря уж о наемниках-единоверцах, каковых тоже хватало. Пусть и были те куда менее сильны. Ну так в отличие от обитателей Йомсборга числом добирали, не качеством. Кстати о вышеупомянутых!

– Йомсборг?

– Их драккары всегда готовы выйти в море. Они в долгах перед нами, причем не только за переселение и помощь в основании нового Йомсборга. Просто в долгах, – Магнус мечтательно улыбнулся. Наверняка вспомнил заемные письма, подписанные и заверенные личной печатью ярла Сигвальди. – Только немалая часть йомсвикингов останется на месте. Держать в узде окрестные племена ливов, расширять власть своего братства. Ты и сам говорил, что они нужны нам сильными, хоть и в меру.

– И сейчас то же самое повторю. Да и нужны они нам больше на море. Драккаров в грядущей буре может быть лишь мало, но никак не в избытке.

Побратим прикусил губу, находясь в раздумьях. А вот на какую тему – этого я отследить не мог. Хотел было сам спросить, но меня опередила дражайшая половина, заявив:

– Магнус, что ты как красна девица на выданье? Вижу же, что хочешь о чем-то сказать, но не уверен, надо ли.

– Надо ли СЕЙЧАС, – уточнил побратим. – Ладно, чего тут таиться, скажу. Ярл Сигвальди в скором времени перестанет им быть. О, никаких заговоров! Мирная передача меча главы братства Торкелю Высокому.

– Мирно – это хорошо. И все равно неожиданно. Причина?

– Недовольство простых йомсвикингов. Ведь именно цепляющийся за старые традиции Сигвальди привел их братство к упадку. А его готовность наниматься к кому угодно в итоге стала причиной падения старого Йомсборга. Всем понятно, что не вмешайся мы, и стены их крепости пали бы.

– Будем честными, не будь нас вообще, они бы еще какое-то время продержались. Десять лет или там тридцать…

– Да хоть полсотни! – оскалился жрец Локи. – Молящиеся распятому богу не терпят храмов помимо своих. Крест или костер – вот и весь выбор, который они дают. Сигвальди ошибался, поэтому должен уйти! И уходит, понимая, что не передай он меч главы Торкелю, его через какое-то время возьмет Эйнар Густавсон. И уж он-то станет менять уклад братства наемников куда быстрее и глубже, чем Торкелю придет на ум.

Верно. Эйнар ориентирован на нас, причем готов без малейших душевных терзаний смириться с положением вассала Киева. Не то что ему это нравится, просто относительно молодой йомсвикинг умеет смотреть далеко вперед и видит, что его братству для выживания и развития нужен покровитель. А на роль такового подходит лишь сильное, но НЕ христианское государство. А из таковых есть лишь Русь. Учитывая же проводимую у нас религиозную реформу…

– Союзники закончились, – вздохнула Роксана, глядя в потолок. Неужто думает, что оттуда что-то полезное упадет или на досках нарисуется? – Мало их у нас. Врагов больше. И хорошо, что ромеи до нас сейчас добраться не могут. Но хотят!

– Хотелка не отросла, – фыркнул я, с трудом подавляя смех. Да уж, Византии сейчас точно не до нас. – Самуил со своими болгарами гоняет бедных ромеев и в хвост и в гриву! Не удивлюсь, если он в скором времени захватит немалую часть земель, которые раньше были эллинскими. И уж точно не допустит, чтобы ромеи сумели пробить проход от Царьграда к западным землям. А перевозки морем…

– Про смуту тоже не забудь.

– Помню, Рокси. Равно как и то, что к Варде Фоке отправлены наши люди. С интересными предложениями. Жаль, что покамест ничего толком не известно. Ну да ничего, скоро все прояснится. В любом случае, проблем с юга ждать некоторое время не придется.