На заднем дворе испуганно ржали выпряженные кони, а одну пегую лошадку всё ещё не могли отловить. Перепуганное животное металось по двору, волоча за собой оглоблю.

– Белёнка в последнее время нервная была, – хозяин сокрушённо кивнул на мечущуюся лошадь, – нам бы её в отдельное стойло на месяц для успокоения отправить, но после Обновления года путников много, всем смена требуется, а лошадей и так не хватало…

– Что здесь произошло? – мрачно спросил Ранхаш.

– Да ей словно гвоздь в бок вбили! – сплюнул оборотень. – Когда её впрягать начали, она взбеленилась, назад чой-то попёрла, ну и завалилась вместе с оглоблей. Та перекрутилась, а эта дура ещё вскочить попыталась. Товарка её тоже перепугалась и в другую сторону рванула. Ну они экипаж-то и растянули…

Растянули знатно. Ранхаш присел на корточки, заглядывая под днище покосившегося на левую сторону экипажа. Два из четырёх копыльев сломались, и нахлёстка под тяжестью кузова легла на полоз.

– Другой экипаж есть? – спросил харен, выпрямляясь.

– Разобрали всё, – виновато развёл руками хозяин. – Тока сани.

– Ого! – протянул подоспевший Шидай, осматривая покосившийся экипаж.

– Ух ты! – выдохнула выглянувшая из-за его спины Майяри.

– Я поговорю с госпожой Лоэзией. Думаю, она не откажется взять вас с собой, – сказал харен девушке. – А мы верхом поедем.

Представив, как перекосит госпожу Диэну от её соседства, Майяри вцепилась в рукав Шидая и попросила:

– А можно я с вами на лошади поеду?

Майяри растерянно уставилась на лошадку, флегматично жующую клок соломы, выдернутый из крыши. Скотинка была симпатичной, серой с яблоками, не очень высокой и вызывающе спокойной. Харен лично отобрал из оставшихся лошадей самую покладистую, но Майяри, когда выражала желание поехать верхом, вообще-то думала поехать на одной лошади с господином Шидаем.

– Вы умеете ездить? – запоздало уточнил Ранхаш.

Ученики магической школы должны были проходить обучение верховой езде, но с Майяри никогда не знаешь, где споткнёшься в предположениях.

– Да, – не очень охотно отозвалась девушка и, вцепившись в седло, с натугой подняла своё тело вверх, забыв, что нужно опереться ногой на стремя.

Несколько секунд Майяри полежала на животе в седле, соображая, что именно сделала не так, а затем, поморщившись, слегка приподнялась, развернулась и под очень скептические взгляды мужчин перебросила ногу на другую сторону. Да что там мужчин! Даже госпожа Диэна глядела на неё с насмешливым превосходством, а вот госпожа Лоэзия – с опасением.

– Госпожа Майяри, может быть, вы поедете с нами? – опять предложила она.

– Не беспокойтесь, всё хорошо, – Майяри выпрямилась в седле и наконец-то вдела стопы в стремена.

– Ты уверена? – даже господин Шидай выразил сомнения.

Вот чем-чем, а уверенностью она богата не была. Лошадь под ней шевельнулась, и Майяри почувствовала, как внизу живота стягивается нервным узлом волнение. Её, конечно, учили ездить верхом, но в горах чаще передвигались на драконах, чем на лошадях.

Взяв в руки поводья, девушка заставила лошадь оторваться от крыши и направиться в сторону ворот. Покачивания мощного тела казались такими непривычными и, несмотря на прямолинейность и некую угловатость в сравнении с движениями дракона, непредсказуемыми. Дракон – зверюга вредная, быстрая и гибкая, но Майяри почему-то было несравнимо легче приспособиться к его извиваниям. Она даже могла понять, когда лучше всего отстегнуться от седла и спрыгнуть, не дожидаясь, пока взбесившаяся тварь всё же найдёт способ от неё избавиться. С лошадьми отчего-то так не получалось.

С ней поравнялся уже верхом на лошади господин Шидай.

– Ты очень напряжена, – заметил лекарь. – Точно всё хорошо?

– Да, просто я давно не правила сама.

– А разве в школе не обучают верховой езде?

– Обучают, – кратко ответила Майяри, не став сообщать, что именно изволил сказать мастер Лодар, когда она демонстрировала свои способности на сдаче зачёта.

«Мешок с картошкой, привязанный к седлу, сидит увереннее! Ты на лошади едешь или лошадь тебя перевозит? Перемещение боевой единицы, млин!»

С его же молчаливого одобрения на практиках она всегда ездила за спиной Виидаша, которого её навыки верховой езды приводили в ужас.

– Зачем тогда вызывалась, если ездишь плохо? – лекарь с неодобрением покачал головой, и Майяри, помедлив, всё же призналась:

– Вообще-то я хотела поехать с вами на одной лошади.

Оторопевший оборотень невольно потянул поводья на себя и отстал.

– Боги, Майяри, так бы и сказала! – возмутился Шидай. – Неужто бы я отказал? Слезай давай, не мучайся.

Внутри шевельнулась гордость, но девушка торопливо, пока лекарь не передумал, задавила её и потянула поводья на себя. Лошадь остановилась, и Майяри, вынув одну ногу из стремени, начала осторожно спускаться. Но вот выпустить зажатые в правой руке поводья не подумала. Серая, почувствовав натяжение, послушно переступила, разворачиваясь. Стопа соскользнула с начищенного до блеска стремени, и сдавленно охнувшая девушка под треск зацепившегося подола плюхнулась в снег.

– Майяри!

– Госпожа!

Приоткрыв один глаз и убедившись, что лошадь стоит достаточно далеко, чтобы наступить на неё, Майяри села и увидела, что весь их кортеж замер, любуясь ею. Скрипнул снег под сапогами спешившегося харена: девушка невольно вздрогнула, встретившись с его мрачным взглядом, и передумала вставать.

– Почему вы соврали, когда я спросил, хорошо ли вы ездите? – едва сдерживая ярость, спросил господин Ранхаш, опускаясь перед вжавшей голову в плечи девчонкой на корточки.

– Я не врала, – неохотно отозвалась та. – Вы спросили, умею ли я ездить. Ездить я умею.

– Связанная по рукам и ногам и поперёк седла? – в злом голосе волка мелькнуло ехидство.

– И так тоже, – пришлось поджать губы, чтобы скрыть улыбку. Майяри даже немного удивилась, что злой харен вызывает у неё такое веселье.

– Зачем вы полезли в седло, если держаться в нём не умеете?

– Ну, – девушка поморщилась и неохотно ответила, – я хотела поехать за спиной господина Шидая, но вы оба решили, что мне нужна отдельная лошадь, и я подумала, что вам так удобнее, – а ей было неудобно напрашиваться.

На лице оборотня напряглись желваки.

– Дура! – едва слышно прошипел он.

Майяри ошеломлённо моргнула, совершенно не ожидая, что выдержанный харен позволит себе опуститься до обзывательств.

А Ранхаш едва сдерживал пожирающее его негодование. Когда эта беспутная девчонка слетела с лошади, он перестал слышать стук своего сердца.

Выпрямившись, мужчина протянул руку Майяри, и та, не рискнув проявлять самостоятельность, подала ему свою ладонь. Правда, харен почти тут же передумал и, наклонившись, подхватил её под мышки и выдернул из сугроба. Но на ноги не поставил. Слегка встряхнув девушку – наверное, чтобы снег осыпался, – господин Ранхаш обхватил её одной рукой немного ниже ягодиц и, прижав к своей груди, куда-то зашагал. Обескураженная Майяри стукнулась подбородком о его плечо и уставилась на хохочущего господина Шидая.