решили, что случилось чего-нибудь. Нашли меня через ЖЭК. Завтра надо позвонить. Подходи часам к девяти. Тебя там помнят. Телефон записали, если у тебя не остался.

— У меня все осталось. А кому звонить-то?

— Светлане Александровне. У которой куртку покупали.

— Мама, я все помню. Про деда ничего не слышно?

— Про деда — тишина. Ни его, ни собаки. Пока не заявляли. Васька носится со своими коллективами. В Москву поедет. Перед немцами выступать. Ему не до деда. Вот пенсию если не получит следующую, тогда и надо хлопотать. С бабой Лидой так порешили. Раз собаки нет, значит, не один. Случись чего в лесу, пес вернулся бы. Дом закрыт, как следует. Уехал куда, может.

Утром в ЖЭКе много народу. Слесаря получают наряды на работу. Бабки с оплатой в очереди. Поверх плотных фигур в цветастых платьях и кофтах я поздоровалась с забарьерьем.

— Здравствуйте, я Маша Макарова. Мне позвонить надо.

Платки и седые узлы волос обернулись лицами. За барьером повисло молчание. Потом шепот с интонациями узнавания. Ловлю глаза ближайшей конторщицы.

— Девочка, проходи.

Меня запустили. Я набрала Светлану Александровну.

— Ой, Машенька, здравствуй! А мы с ног сбились.

— Здравствуйте. Что-то случилось? — на том конце заминка, — давайте, я подъеду?

— Если можно, приезжай, пожалуйста. Мне с работы сейчас не уйти. Помнишь, где Универмаг?

— Помню. Сейчас и поеду.

На улице началась жара. Иду мимо бочки с квасом. Еще нет продавца. Переживу. Автобус видно издалека — желтый «Икарус». Быстро едет. А в Москве, говорят, пробки.

В центре прошла пару остановок пешком до трехэтажного Универмага. Еще закрыто. Стучусь. Недовольные лица выплывают из темноты. Кричу через толстое стекло, к кому пришла. Неслышимые переговоры в мою пользу. Внутри прохладно.

В знакомом кабинете стоит ведерко.

— Маша, хочешь квасу с дорожки? Сама делаю.

Конечно, хочу. Квас терпкий, белый хлебный.

— Спасибо, Светлана Александровна, — вытираю губы.

— Маш, называй меня тетя Света. За Дмитрия Семеновича я в неоплатном долгу. И не спорь. Это и для меня тоже и лечение и испытание. — Она вздохнула, помолчала. Я не торопила.

— Маша, ой, не знаю, что говорить, — она махнула рукой и прикрыла лицо ладонью.

— Прямо и говорите.

— Я понимаю, что сделать ничего нельзя, но хватаемся и за соломину.

— Да что случилось?!

— Подруга у меня лучшая, единственная такая. Рак груди у нее. Тянула, скрывала до последнего. Бабы, они же такие. Сначала «само пройдет», потом «показать страшно». Оперировать уже бесполезно. Стадия распада начинается. Врачи говорят, две недели жизни. Метастазы еще.

— Стадия распада? Дотянули, — я читала про заболевания молочных желез, правда мельком, после медицинского осмотра в школе. Интересно было. Про последнюю стадию запомнила выражение «прогноз неблагоприятный». Это значит, что шансов медицинского спасения нет.

— Дотянули, — согласилась тетя Света, — а страшно-то как! Человек еще на ногах, в силах. А ему говорят — две недели от силы. И вонь стоит, в квартиру не войдешь. Все окна настежь.

— Что Дмитрий Семенович думает?

— Так это он и разговаривал со всеми, он хлопочет. Маша, может, ты посмотришь?

— От моих посмотров ничего не изменится. Времени нет на лечение.

Поток знаний пошел внезапно. Я сидела со стаканом кваса и слушала о нелегкой жизни сотрудницы обкома. Смерть не щадит никого. Внезапно осенило понимание причины и пошло дальше. Я замерла.

— Маша, что ты?

Я подняла палец. Прикрытые глаза убрали краски мира. Я видела желтое пятно на пне. Эх, деда Егора не хватает.

— Все хорошо со мной. Тетя Света, машину дадите?

— Конечно. Олег за тобой собирался ехать. Звонил, да я сказала, что ты в пути. Он не далеко. Сейчас подъедет. Ты что-то сделаешь?

— Я попробую. Но гарантий, сами понимаете, никаких. Ничего ей не обещайте. И времени у нас два дня. Не найдем, что надо — не успеем.

— Диету надо какую-нибудь?

— Да какая диета, тетя Света? Потом, конечно, и диета, и трава. Сейчас другое. Звоните сыну. И мне позвонить надо. У меня экзамены в училище через неделю, даже меньше. Готовлюсь, езжу. Надо предупредить преподавателя, что сегодня не буду.

Олег приехал быстро.

— Привет, Маша, — почему-то засмущался он, наверное, при маме.

— Привет. Нам надо в лес. С хвойными, к соснам и елкам, где большие муравейники и пни. Ты сможешь? Нам дня два потребуется. Только сапог нет.

— Я отпросился на сегодня. И на завтра — не вопрос.

— А сапоги я вам дам, — ответила тетя Света, — мы же в Универмаге. Потом вернем или выкупим. Вы ели что-нибудь?

Мы дружно помотали головами.

— Сейчас принесу пирожков из буфета и сапоги. Маша, у тебя какой размер?

— Тридцать девятый.

Меня везут за Волгу. На «Волге». И через Волгу. Она широкая. За ней сосновые боры с огромными муравейниками.

— А ты чего вдруг решила в художники податься? — заводит разговор Олег. — Вроде, про высшее образование говорили.

— Мне так лучше. Я понимаю, о чем речь. Ты мальчик, для тебя важна карьера. Я девочка. Мы в этом плане существа более приземленные, а значит, по-житейски мудрые. Нам важен комфорт в окружении и такие навыки, с которыми не пропадешь. Даже если не умеешь драться, грызть горла за место у кормушки и близость к альфа самцу.

— Ну, ты завернула. Зачем же так грубо?

— Правда, цинично? — засмеялась я.

— Очень. И все-таки, какой ты еще ребенок!

— Завидуешь?

— Ты упрощаешь все. Мы же не в каменном веке.

— А разница в чем? Только в модели дубины и технике ее применения.

— Тогда грустно.

— Да. Но только если живешь по животным законам. По низшим. Тогда надо биться за высшее образование, работу на крутом заводе, искать должность выше.

— Так все делают. Разве плохо?

— Не всем подходит. Мне для этого время жалко. Выложишься, оп, и все кончилось. Похоже на езду в автобусе рано утром. Еле залезаешь на нижнюю ступеньку. Все тебя жмут, толкают, орут. Всем на работу надо. Потом двигаешься к центру. Стоишь на одной ноге. Потом к окну. Наконец, хватаешься за поручень. И держат тебя уже не потные тела твоих внезапных близких, а ты сама твердо стоишь на ногах. Народ постепенно выходит. Уже не толкаются. Освобождается место рядом, и никому его не надо уступать. Садишься, выдыхаешь. Давка уже не помнится. Вид красивый за окном, река блестит среди зелени, ветерок из люка дует. Только расслабишься. А уже все, приехали. Конечная. Пора и тебе выходить.

— Да ты философ. Не ожидал, Мария Викентьевна. Чтобы жизнь познать, достаточно несколько поездок в общественном транспорте, — смеется он.

— Откуда отчество узнал? — я серьезна.

— Так папа тебя разыскивал, всех на уши поднял.