— Вот как?!

— Угу…

— А остальные?

— У них своя судьба, и знать нам не положено. Меньше знаешь — лучше спишь.

— Понятно. А нас к некоему Ониксу отправляют.

— Знаю… с ним не забалуешь, — повторил слова Криса Кернер.

— Что, зверь?

— Не то слово. К нему таких, как ты, хитрожопых отправляют, на перевоспитание. Так что сильно там не дергайся. Если ему что-то покажется в твоих действиях неправильным, считай, что тебе крышка. Понял?

Каин кивнул.

Корабль Оникса «Прима», оказывается, уже висел на орбите Мексиша, и никаких долгих блужданий из одной системы в другую, чтобы оторваться от возможного наблюдения и влиться в его команду, не потребовалось.

— А-а, свежее мясо!

— И вам тоже здрасте, — сказал Каин встречающему их на выходе из шлюзовой камеры небритому мужику в тельняшке и в потертых джинсах.

— Ага. Ты, значит, Ригель, а ты Кернер?

— Угадали. А вы, позвольте, кто будете?

— Оникс.

— Ври больше, — хмыкнул Иннокент после короткой паузы. — От силы второй помощник пятого механика при кухонной плите.

Хохот появившихся в переходном отсеке трех дюжих парней показал, что Каин не ошибся и этот мужичок — невелика шишка на судне, хотя сердце при названии имени, от которого так и веет силой, екнуло. Наверное, многие новички попались на эту дежурную провокацию. Лишь секундой позже бывший капитан разобрался, что не пристало командиру разбойной команды выглядеть так убого да еще лично встречать новичков у трапа, отсюда и отбойный ответ.

— Поддел, поддел, — кивнул псевдо-Оникс. — А теперь, камрады, бегите к бригадиру на представление, он долго ждать не любит.

Каин и Кернер пошли вслед за одним из парней, играющим роль провожатого.

— Господи, топор вешать можно, — поморщился Иннокент, когда они шли по главному коридору переделанного грузовика.

Коридор и впрямь заволокло словно туманом. Обоняние подсказывало, что этот туман не от сигаретного дыма, а от легкого наркотика.

— Вентиляция сломалась?

— Нет… — ответил провожатый. — Просто тут комната отдыха недалеко. Дверь открыта…

— Мне придется в противогазе ходить, иначе от одного дыма окосею… и наркоманом стану.

Провожатый хмыкнул, но ничего не сказал.

Проходя мимо комнаты отдыха, Каин увидел отдыхающих там здоровых мужиков, чья принадлежность к абордажным группам не вызывала сомнений. Они курили, играли в карты, о чем-то беседовали и смеялись. В общем, жили своей незатейливой жизнью. Многие, если не все, судя по наплечным наколкам, раньше служили в десанте.

«Везде одно и то же», — подумал Иннокент.

Наконец они пришли и остановились перед дверями капитанской каюты. Каин уже понял, что корсары воинскими званиями не пользовались, предпочитая их аналоги.

«Если капитан корабля и вообще командир всей этой шайки — бригадир, то какое звание будет у меня, тем более новичка? — подумал Иннокент. — Подмастерье?»

Сопровождающий тем временем доложился и приглашающее махнул рукой, мол, заходите, бригадир ждет.

Оникс произвел на Каина впечатление. Ему полностью подходило имя и та слава, о которой Каин уже успел наслышаться от Криса и Кернера. Высокий, с тонкими, властными чертами лица, обезображенными шрамом и ожогом с правой стороны. Одет в какую-то форму вооруженных сил какой-нибудь метрополии, но без знаков различия.

— Кернер… — произнес Оникс голосом человека, привыкшего повелевать и не задумываясь отправлять на смерть.

— Я.

— С тобой мне все ясно. Можешь идти и располагаться.

— Слушаюсь, бригадир.

Кернер словно испарился, оставив Иннокента наедине с человеком, вольным распоряжаться его жизнью как ему вздумается. Взять, например, и приказать выбросить в космос, просто так, ни за что, за косой взгляд.

Каин все же постарался выдержать тяжелый взор Оникса, не отвести, не опустить глаза.

На какое-то мгновение Иннокент подумал, что Оникс и есть самый главный в пиратском сообществе, их всеобщий командующий, но потом понял, что это не так.

«Нет, он простой бригадир, — подумал Каин, — возможно даже командует несколькими бригадами, но не более того. Не пристало главарю главарей лично участвовать в нападениях на торговцев… Но каким же монстром должен быть этот главарь, чтобы в его подчинении обычным бригадиром ходил такой человек, как Оникс?!»

— Мое имя Оникс, меня зовут бригадир Оникс и никак иначе. Ты понял?

— Так точно… бригадир.

— Правильно. Понятие «сэр» у нас не используется. Тебя направили ко мне, а это подразумевает, что ты дерьмо. Склонен к побегу и предательству. Мне доставляет истинное удовольствие сказать тебе, что у тебя не будет ни одной возможности ни для того, ни для другого. Знаешь, каким путем это достигается?

— Никак нет, бригадир.

— Может, есть какие-то догадки?

— Зомбирование? — выдохнул Каин и внутренне сжался.

Он много слышал о том, что пираты не гнушаются ничем и обеспечивают преданность в том числе и внушением на подсознательном уровне.

— Слишком пошло и ненадежно. Кроме того, может привести к непредсказуемым последствиям, например, ты можешь стать идиотом, но это в самом худшем случае. Как бы там ни было, я не собираюсь терять ни одного пилота не по боевым причинам. Так что не бойся, тебя никто зомбировать не станет. Все намного проще и дешевле. Когда возьмешь в руки свой летный шлем, обрати внимание на заплаточку в затылочной части. Там десять граммов одной очень мощной взрывчатки. И стоит тебе сделать что-то не так, стоит только мне или твоему непосредственному командиру усомниться в твоей лояльности, или ты не выполнишь приказ, достаточно будет просто нажать на кнопочку, чтобы от твоей головы ничего не осталось. Тебе ясно?

— Яснее не бывает, бригадир, — ответил Иннокент враз пересохшим ртом.

Он живо представил, что именно произойдет после взрыва. От головы действительно ничего не останется. Шлем сдержит взрыв, чтобы кабину не забрызгало, а автопилот приведет машину обратно.

— Замечательно. Твой позывной в прошлом — Ригель. Что ж, мы оставим его. Теперь осталось выяснить, какой самолет тебе дать. У меня есть две свободные машины: Т-40 и «ассасин». Что ты предпочел бы пилотировать?

«Не Т-40, это точно, — подумал Каин, уже наслышанный о машине, причем из всего, что он слышал, не было ни одного хорошего слова. — А об „ассасине“ я вообще ничего не знаю, не то что ТТХ, а даже его внешний облик. Разве что по названию можно определить, что его сделали в Халифе».

Каин вдруг обнаружил, что к продукции, тем более военного характера, произведенной вне Конфедерации, он испытывает активное недоверие. И правда, разве может тягаться какая-то метрополия с ВПК объединенных миров?