— Мне без разницы, бригадир, — ответил Иннокент, так и не придя к какому-либо выводу.

— Что ж, тогда это определит твой непосредственный командир.

Оникс нажал на кнопку интеркома и позвал:

— Обер, зайди на минутку.

— Сейчас буду, бригадир…

Через минуту в каюту Оникса вошел Обер, гладковыбритый и вроде даже надушенный крепким одеколоном.

— Вот тебе новичок, зовут Ригель. Посмотри, что за птица, и дай машину.

— Нет проблем.

— Свободны.

Оникс погрузился в чтение каких-то бумаг на своем столе, и пилоты, выйдя из его каюты, зашагали на летную палубу.

— Кем был раньше, Ригель?

— В армии перехватчиком на «протоне», а в наемниках — истребителем на «нейтроне».

— Ясно. У нас тоже только истребители. Сейчас мы с тобой немножко полетаем, а потом я решу, на что тебя сажать.

— Есть принципиальная разница? — усмехнулся Каин.

— Почти никакой, — согласился Обер, — разве что «ассасин» поновее будет, хотя я знаю многих, кто предпочел бы сороковую таратайку.

Так за разговором они вышли на летную палубу, где впритык стояли четыре «шмеля» и уже обозначенные Т-40 и «ассасин».

Палуба не разделялась на правую и левую, как на кораблях флота и даже корабле наемников, «Барс-2» и все шесть истребителей стояли крылом к крылу и соплом к соплу прямо на столах перед шлюзовыми камерами. Места действительно было мало. Возле некоторых машин суетились техники и пилоты, все измазанные в технических жидкостях. Пилоты и впрямь горбатились наравне с механиками.

Кернер, уже освоившийся на новом месте, приветливо махнул ему рукой, дескать, держись — и все будет в ажуре.

— Будем летать в реале? — удивился Иннокент, рассматривая побитые жизнью машины.

«Шмели» действительно выглядели побитыми, тут и там на бортах зияли заплаты, бесконечные швы сварки пересекали друг друга. Каин даже боялся представить, что же там внутри, если снаружи живого места нет.

Но, может, «шмели» и выглядели побитыми, но побитыми победителями. На каждом Каин заметил аналоги армейских звездочек по числу сбитых машин противника — белые черепки со скрещенными под ними костями. Не слишком оригинально, зато брутально. И результативность поражала — от пяти до десяти меток.

На их фоне остроносый «ассасин» со складными крылышками, выдвигающимися как перископические антенны, выглядел новорожденной птичкой: всего-то две легко различимые пробоины. Даже Т-40 по сравнению с основной машиной пиратов отличался новизной. Непонятно почему их не оседлали пилоты.

«Неужто и здесь суеверие?» — подумалось бывшему капитану.

— Нет, у нас всего час до прыжка… да и движение в районе слишком интенсивное. На тренажерах покатаемся.

Пройдя мимо самолетов, они оказались возле двух устаревших тренажерных комплексов.

— Залезай в любой…

Каин залез в тот, что стоял к нему ближе, и, потратив немного времени на изучение приборной панели, надел шлем. Тут же включилась знакомая программа, которой бывший капитан не раз пользовался, еще будучи курсантом и далее на службе. Обер уже все подключил, или ею только и пользовались.

Рядом проплывала планета, на ней, прямо напротив, крутилась темная воронка циклона. Вот только вместо одной машины противника — Обера — Каин увидел на своем радаре две вражеские метки. Значит, честной дуэльной схватки не будет. Сам он сидел в бескрылом «шмеле» и не мог хоть как-то сравнять шансы в близкой атмосфере планеты, где можно было попытаться скрыться в облаках, как он много раз делал на тренировках в академии, но тогда он «летал» на «протоне». Обер же жадничать не стал и заказал себе два «протона». Что ж, справедливо, ведь именно они будут им противостоять, если случится столкнуться с силами Флота.

Две метки рванули навстречу, и Каин понял, что никто здесь отмашек давать не станет, и скорее по привычке рванул прочь, в сторону планеты. Даже опомнившись, он не стал изменять курс, решив попробовать использовать тактику своего товарища по эскадрилье, лейтенанта Тома Байрона с позывным Пегас, когда он на одной из тренировок, также уходя от двух преследователей, хотел использовать сильное притяжение звезды, чтобы она нарушила их связь и четкость маневров. Другое дело, что он не успел.

«А я успею», — подумал Иннокент, посмотрев на дальномер, а потом на радар.

Противник на мощных «протонах» его нагонял, но и кромка атмосферы планеты уже вот она, рукой достать…

Противник сперва решил опробовать простой вариант с зажатием в классические клещи, чтобы расстрелять сверху и снизу, но Каин, сам не раз использовавший подобную тактику, постарался вывернуться, мотаясь влево, вправо, вверх и вниз. Но все его потуги не увенчались успехом. Дистанция была еще слишком велика, и противник достаточно легко предугадывал его маневры и успевал вносить поправку, продолжая сжимать клещи. Главное — не попасть под первую же очередь…

«Знать бы, в каком самолете Обер, а где компьютерный фантом», — подумал Иннокент, считая, что от фантома оторваться было бы легче, чем от реального пилота. Но увы. Узнать это сейчас не представлялось возможным. Может, чуть позже, когда проявится характер пилотирования.

— Двойной захват системой наведения, — предупредил бортовой компьютер, и Каин резко крутанулся в сторону, уходя с возможной линии огня. Но противник не стал тратить снаряды.

Один из «протонов» бросился за ним, заходя снизу в попытке отсечь «шмель» от планеты, и даже пустил две ракеты, о чем также предупредил компьютер и порекомендовал произвести отстрел противоракетных средств.

Иннокент произнес соответствующую команду, и как только за хвостом образовалось облако светящихся точек из тепловых и электромагнитных обманок, пошел на противоракетный маневр снова в сторону планеты.

Выйдя из виража и сбросив ракеты с хвоста, Иннокент обнаружил, что один «протон» плотно сидит у него на хвосте, а другой заходит ему с правого фланга. Его поймали в классический «удар хуком», в который он хотел подловить однажды Пегаса на пару с Насосом.

Начался перекрестный обстрел, а у него ни одной ракеты, ни фронтовых, ни тем более кормовых, чтобы хоть как-то отвлечь противника. Пришлось крутиться, действительно, как шмелю, ужаленному пчелой в одно место. Но выйти из перекрестного огня дело нелегкое. Гэпэдэшки «протонов» забрасывали его сотней снарядов в секунду, создавая настоящее облако из взрывающейся стали.

Раз, два, три… «Шмель» продолжало трясти при каждом попадании. Несколько поврежденных управляющих систем автоматически перешли на дублирующие каналы, задымился левый двигатель… и участь его была бы решена в следующие десять-двадцать секунд, если бы «шмель» штопором не вошел в спасительную стратосферу планеты.

Хорошо, что на тренажерах нет искусственной силы тяжести, имитирующей перегрузку, иначе Каин сам не знал бы, сумеет ли он вывести превратившийся в метеор «шмель» из состояния падения в нечто похожее на горизонтальный полет, даже если учесть, что у него не работает один из двух двигателей. Тем не менее, выжимая все из правого и даже дав на него форсаж, Иннокент прекратил бесконтрольный провал и выровнял полет.