И, если весь предыдущий монолог Фелиции Виклер вызывал во мне смешанные эмоции, последняя фраза заставила вздрогнуть.

— В смысле для Его Высокопреосвященства? — закусила губу я.

— Боже мой, ну уж точно не в… каком-то таком смысле! — закатила глаза Фелиция. — В таком смысле пусть вон Гуровичиха за ним бегает, она явно не прочь. Забавно было бы, кстати, посмотреть как он ее отошьет — этой стервозе не помешало разбитое сердце. Ну, Никки, ну ты чего, с Луны свалилась? Сегодня же наш бывший комиссар Дрезднер устраивает торжественный прием для всего личного состава в честь своего ухода на пенсию! Хочет со всеми попрощаться и все такое, или что там обычно делают в таких случаях… Вот я и хочу пойти в этих брючках, пусть Кастор Трой полюбуется, главное, чтобы Тернер не придрался! А то мне уже успели напеть, он чего-то прям зверствует в последнее время. Злится, что не накрыл тот бордель в Амнтоне, наверное.

— Как прием? Вроде бы времени уже довольно много прошло с ухода Дрезднера…

— Ну, я откуда знаю? Может, денег у него банально не было, или еще что? Погоди, а я что, тебе не говорила? Божечки, Никки, моя бедная Никки, я напрочь забыла! Мне еще две недели назад сказала Амалия, и велела тебе передать! Кеньяр-Латур, 46В, сегодня в восемь! Вот я балда!

Фелиция весело рассмеялась, хлопнув себя по лбу, а я нахмурилась.

Мне ведь не обязательно идти, правда же…

— Слу-у-у-ушай, Ник, у меня идея! — Фелиция аж подпрыгнула перед зеркалом, после чего на эмоциях подскочила ко мне и схватила за руки. — Там же и Итан Энглер будет! В неформальной обстановке подойдешь к нему, признаешься, отдашь свое письмо! Мы сейчас принарядим тебя, будешь просто отпад, он глаз отвести не сможет!

А ведь она права… В неформальной обстановке проще подойти к интересующему мужчине…

Гораздо проще.

Но только не если этот мужчина — фанатичный кардинал, только сегодня наложивший жестокую епитимью на мужчину за разврат.

Гладя шелковистую шерстку кошки, я размышляла об этом всерьез, и тут до меня дошло, что я совершенно не думаю об Итане Энглере.

Которого так любила. Которому посвящала стихи.

Более того, я в этот момент абсолютно не думала о Касторе Трое, который держал в руках ниточки, позволяющие управлять мной.

Только о Коуле Тернере. Только о его холодных, холодных глазах.

— Интересная идея! — я улыбнулась Фелиции. — А как бы мы могли меня принарядить?

Возможно, я действительно ничего не понимала в моде, но из трех своих старых платьев, что принесла Фели на выбор, мне не понравилось ни одно.

Первое — трикотажное, какой-то непонятной зебрино-геометрической расцветки, а повернувшись к зеркалу спиной, я и вовсе увидела прямо у себя на попе какую-то черную дыру — так вот неудачно лег принт.

Второе — белое, с огромным воротом, украшенным пушистыми перьями, как будто я знатно поживилась оперением какого-нибудь несчастного лебедя.

Третье — красное, представляющее из себя какие-то странные сплетения — то ли национальный индейский наряд, то ли что-то из колбасных сеточек.

Мало того, при всех этих недостатках все три платья явно были мне малы в груди и бедрах и большеваты в талии.

— Так, значит, в белом пойдешь! — как само собой разумеющееся заключила Фел, взбивая пальцами перья на вороте. — Я три года назад его тоже на распродаже брала, оно очень модным считалось, перья были просто самый писк! Ну, в груди маловато, ничего страшного! Прости, больше ничего предложить не могу, Ник, я действительно не люблю, когда мои вещи кто-то надевает… А это платье ты можешь себе потом забрать — дарю! Тем более, ты в нем такая милая, невинная и чистая, ну просто ангел… Вот еще накидку можно вязаную, если плеч стесняешься. Итан будет покорен! Сейчас я тебя по-быстрому накрашу, перышки сделаем — это очень модная прическа… Ой, а что это на тебе? Господи…

Я бросила с себя “лебяжье” платье, и принялась натягивать свое, коричневое, в то время, как рот Фелиции, только что обратившей внимание на мое нижнее белье, округлился.

— Нет, — сказала я очень спокойно и, подхватив сумку, направилась к выходу. — Спасибо, я как-нибудь разберусь сама. Можешь не провожать.

Времени до восьми часов оставалось не так много, а мне еще нужно было успеть в торговый центр «Мегаторг», где я всегда покупала одежду.

А впрочем… Почему именно «Мегаторг»? Вещи там хоть и дешевые, но не самого лучшего качества, поэтому я всегда отдавала предпочтение ему.

Я не потащусь на другой конец города в этот душный, вечно забитый снующими, как муравьи, людьми, вот что!

Я поеду… на Виа Орелин, про которую столько слышала, но где ни разу не была, тем более расположена она всего-то в двух остановках отсюда. Ведь я могу себе это позволить.

Могу позволить хоть раз в жизни купить платье, не глядя на ценник!

Ведь я заплатила за это…

Роскошная крытая галерея, где были расположены самые элитные и изысканные бутики, изнутри больше напоминающая огромный готический собор, поразила меня яркими сверкающими витринами, на которые разбегались мои непривычные к такому великолепию глаза.

Растерявшись посреди среди всего этого изобилия, я страшно стеснялась войти хоть в один салон, уже начиная тихонько тяготеть к торговому центру «Мегаторг». Все-таки Виа Орелин не для таких, как я, мне бы чего попроще…

Я медленно побрела к выходу, в душе ругая себя за слабость, за то, что не смогла пойти до конца. Может, мне вообще не нужно ехать на этот прием? Что я там буду делать? Да у меня просто-напросто духу не хватит совершить то, что задумала… Надо ли вообще это совершать?

И тут словно луч света пробился сквозь арки и стекла крыши галереи, и упал на одну из витрин, как будто указывая мне дорогу.

Я увидела его.

И все сразу встало на свои места.

Это было не просто платье на манекене — это был продуманный завершенный образ с туфлями, сумочкой и даже украшениями.

Единственное, что могло отпугнуть меня от него — какая-нибудь мегера-продавщица со злобным взглядом из серии «Вещи в нашем бутике не для тебя, убогая чернь»!

Но консультантом в этом бутике оказалась необыкновенно милая рыжеволосая девушка, что удивительно, вампир. Она обрадовалась мне совершенно искренне и даже принесла прямо в примерочную кофе по-арабски и эклеры.

И, если до этого меня одолевали сомнения, то эклеры стали последней каплей, и я поняла, что неизбежно попаду на прием к Дрезднеру.

Сегодня звезды сошлись.

Первой неожиданностью для меня стало, что по указанному адресу оказался не, как я ожидала, какой-то ресторан или, может быть, кафе, а целое поместье с огромным домом, поражающим воображение своим размахом и великолепием.

Искренне уверенная, что куда-то не туда приехала, я хотела было ринуться вслед за разворачивающимся такси, но улыбчивый охранник у ворот остановил: «Постойте! Вы на прием к сеньору Дрезднеру?».