Личный отсек Командующего… Лера поспешила за Невием, направившимся к одному из символам.

— Мы все еще на… корабле?

— Да. Это крупнейший корабль галактики. И военная база Солина.

— Командующий живет здесь?

— Да. Как и все мы.

Тогда шансов сбежать еще меньше, чем она думала.

— А как происходит перемещение между кораблем и дворцом? И Домом Похоти? Я еще ни разу не выходила наружу, но уже побывала в четырех местах. Дворец и корабли как-то… соединены?

Невий совершал какие-то манипуляции с одним из символов, не глядя в сторону Леры:

— Нет. Это неудобно. Существуют портальные арки. Две арки в разных местах настраивают друг на друга и активируют. Так происходит переход.

— То есть мы сейчас не рядом с дворцом?

— Нет, мы в Пустыне Огненного Змея, это за пределами города.

Пустыня Огненного Змея? Того самого, в честь которого существует отдельный символ? Она погрязает в этом все сильнее и сильнее. И зачем только полезла с расспросами?

Часть стены начала плавиться, пока не исчезла совсем.

Невий отошел в сторону, пропуская Леру вперед:

— Проходи.

С ощущением, что делает прыжок в бездну, Лера вошла… Она даже не поняла куда. Единственное, что заметила, — шеренгу из четырех женщин, выстроившиеся перед ней, словно на параде. Их взгляды устремлялись в пол, а руки были покорно сцеплены в замок. Скромные, полностью закрытые платья и платки на головах не могли скрыть того, что перед Лерой стояли землянки.

Они привезли одежду и украшения — так сказал Командующий. Выходит, не все вынуждены обслуживать местных дикарей?

Лера поняла, что хочет задать тысячу вопросов. Она обязана узнать, как они стали… теми, кем стали.

Уже даже сложила губы, чтобы поздороваться, но Невий невозмутимо прервал ее:

— Не старайся — им запрещено с тобой говорить. Если они нарушат запрет, то будут наказаны.

Захотелось выругаться. Грубо и грязно. От бессилия. От ощущения, что загнана в ловушку, из которой не существует выхода. Это чувство становится ее постоянным спутником здесь.

— Покажите платья, которые вы приготовили. — Невий командовал так, словно находился на поле боя. Ничто не могло его смутить или вывести из себя.

Лера понуро побрела за одной из девушек. Та откинула крышку внушительного сундука, изрезанного письменами, и начала доставать один за другим воздушные, почти невесомые платья.

На какое-то мгновение у нее перехватило дыхание. Тонкие ткани пастельных цветов мягко сверкали при скудном освещении. Некоторые были украшены сияющей вышивкой. Другие — крошечным бисером. Третьи — вставками ажурной вязи.

Будь она дома, на Земле, наверное часами любовалась бы подобной красотой. Примерь такое, и сама собой превратишься в сказочную принцессу, какой бы дурнушкой ни была.

Но на Земле она бы никогда в жизни не имела возможности купить такие платья. Наверняка по земным меркам они стоят целое состояние. А теперь они ей доступны. Но цена… Каждое из них придется отрабатывать.

При мысли о том, что вынуждена будет делать то, на чем они вчера остановились, Леру бросило в дрожь. Но когда она услышала за спиной тяжелые шаги, ее дрожь превратилась в озноб.

Не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто пришел. Она чувствовала волны ужаса и подавляющей энергии, которые накрывали с головой. Словно цунами обрушилось.

Лера захлебывалась страхом. Пыталась сделать глоток воздуха и не могла. Девушки рядом с ней окаменели. Застыли, словно никогда не были людьми. Неподвижные манекены.

— Все вон! — Разъяренный голос ударил прямо в спину, заставив Леру пошатнуться и вздрогнуть.

Не в силах оставаться спиной к опасности, она медленно повернулась.

Командующий был в ярости. Нет, в бешенстве. Оно лилось вязкой тягучей жижей, пачкая Леру, засасывая на дно. Она и не заметила, как все ушли. Остались только они с Командующим. Опять наедине. Разделенные парой шагов и жалкими слоями одежды.

Его лицо походило на потрескавшийся камень. Безобразное и пугающее.

— Что ты сделала? — Голос был под стать.

Лера отступила, инстинктивно ища выход. Он убьет ее. Убьет и даже не поймет этого. Сейчас перед ней был тот, кто уничтожил десятки планет, кто пытал и истязал, кого боялись до дрожи в коленях. Ее саму трясло так, что стучали зубы.

— Что. Ты. Сделала. — Он надвигался, выцеживая по слову с каждым шагом. Как будто даже речь давалась ему с трудом.

Лера помотала головой. Так быстро и отчаянно, что перед глазами замелькали красные и черные точки. Да что такого она уже успела натворить?!

Он бросился к ней. Так стремительно, что Лера и не заметила смазанного движения. Схватил ее за волосы и встряхнул, как маленькую игрушку в своих огромных ручищах.

— Что ты знаешь о столбах? — Он уже по-настоящему рычал.

Боже… Кажется, он о той колонне, которой она едва не коснулась.

— Ничего… — На глаза навернулись слезы боли. Он тянул за волосы, не ослабляя давления. Пальцами, словно когтями впился в плечо.

— Ты активировала один из них. Ка-а-ак? — Он толкнул ее на пол. Лера упала, больно ударившись коленями.

— Я просто проходила мимо.

— Не ври мне. Не ври!

Он поднял ее и швырнул на кушетку. Лера попыталась отползти, но грубые пальцы снова вцепились в волосы. Командующий развернул ее лицом к себе.

— Что ты о них знаешь?!

— Ничего. Ничего! — Лера схватилась за его пальцы, пытаясь хоть немного уменьшить давление. Кожа головы пылала от боли. — Я просто прошла мимо и вытянула руку. Хотела потрогать. Они… необычные. Мне было… любопытно…

Она была готова сознаться в чем угодно, лишь бы он отпустил.

— Любопытно, значит? — Он скалился, как безумный, но разжал ладони и дал шанс сделать жадный глоток свободы.

Обманчивой свободы. Лера даже в его сторону боялась смотреть, ожидая увидеть обещание смерти. Но не знать об угрозе еще хуже.

Кажется, Командующий сумел взять себя в руки. Сделал плавный и бесшумный для такого огромного тела шаг назад. Лера осмелилась заглянуть в его лицо. Лучше бы не делала этого. Его глаза опять пылали странным оттенком алого. Кровавые вихри перемещались по радужкам, словно искры от костра.

— Раздевайся.

Сердце застряло в горле, захваченное в ловушку его спокойным, даже равнодушным приказом.

Во рту пересохло так, что на языке ощущались колкие песчинки. Лера сглотнула, чувствуя как невидимый песок царапает горло.

— З-зачем? — Она подтянула колени к животу, отползая еще дальше.