А ты быстро предал Наследников. Видимо, не такой уж ты и благородный, каким себя считаешь.

Никого Саймон не предавал; уж точно не специально. Да и пропавших Наследников среди Одичалых не было – но Саймон ещё помнил людей, которых мельком встретил тогда в Диколесье. Присев рядом с По на колени, он снял колпачок со шприца, но помедлил.

– Что будет с Одичалыми?

– Ты сам прекрасно догадываешься, – ответил Вадим. – Не волнуйся. Я не скажу, кто их выдал.

Легче не стало. Саймон глубоко втянул носом воздух. Одичалые были готовы к нападению Верховного Совета, иначе и быть не могло. Скорее всего, даже обрадовались представившейся возможности перейти в наступление. А до пропавших Наследников Вадим всё равно не доберётся. Так что надежда на лучшее ещё теплилась в груди.

Саймон вколол По противоядие и присел рядом. Но дыхание фенека участилось, а потом он забился в конвульсиях, и Саймон шокировано застыл.

– Что случилось? – в панике спросил он. – Почему у него припадок?

– Потому что, – спокойно отозвался Вадим, – ты вколол ему повторную дозу яда. Разумеется, первая тоже была летальна. Но до этого яд действовал медленно, а теперь… куда быстрее.

Саймон мгновенно вскочил, в ярости бросаясь к Вадиму.

– Ты же сказал, что это противоядие! – прорычал он, на ходу заостряя когти.

– А ну стой! – сказал Вадим, отскакивая к самому краю скалы. – Ещё шаг, и твоей подружке конец.

Он поднял коробку, и Саймон застыл. Кровь бурлила в венах, но тело сковал лёд.

– Уговор есть уговор, – произнёс он, до боли стиснув зубы. – Ты сам так сказал.

– Да, – признал Вадим. – Но ты мне соврал, Саймон Торн. В Шварцвальде нет и не было никаких Одичалых. – Он зажал шкатулку большим и указательным пальцами. – Даю последний шанс спасти паучиху. Где пропавшие Наследники, Саймон? Куда ты их спрятал?

Вдохнуть не получалось. Горло сдавило, лёгкие отказывались работать, а перед глазами замелькали пятна, перекрывающие глумливую ухмылку Вадима. За спиной раздавались хрипы По, смешанные с прерывистым дыханием.

– Я не знаю! – выкрикнул он. – Правда, не знаю! Это не я их похитил!

– Тогда кто? – спросил Вадим, и Саймон замотал головой.

– Я не знаю, клянусь.

На мгновение повисла тишина, а потом Вадим вздохнул.

– Как жаль, – пробормотал он. – Теперь твоей подружке точно не жить.

Время вдруг замерло. Саймон смутно осознавал, что превращается – но даже не знал, в кого. Просто чувствовал, какими острыми становятся зубы, как впиваются в землю когти, как напрягаются разросшиеся мускулы, готовясь к прыжку.

Но когда он бросился на Вадима, жалея, что не сделал это давным-давно, тот схватил шкатулку обеими руками и повернул посередине. Раздался отвратительный хруст, прокатившийся по сознанию эхом, и Саймон мгновенно понял, что это значит.

Ариана была мертва.

22

Заговор крокодилов

Вадим успел превратиться до того, как Саймон на него налетел: под волчьими лапами отчаянно билась рысь – рычала, царапалась, боролась за жизнь.

Ариана умерла.

Она умерла.

Слова отдавались в голове эхом, но Саймон их не слышал. Не понимал. Разум отказывался принять то, что значил тот хруст, отказывался вспоминать о хрупкости паучьего тела. Ариана была хитрой и умной – а секунду назад ещё живой. Он просто не мог поверить, что её больше нет.

Когти Вадима впивались в шкуру Саймона, оставляя за собой глубокие раны, но ему было плевать. Он не чувствовал боли – лишь лихорадочную, всепоглощающую жажду мести. Он вонзил клыки в горло рыси; в рот хлынула кровь, желчь встала в горле, но он не разжал челюсти. Вадим, воя, судорожно забился, пытаясь вырваться из хватки Саймона, но он был больше рыси в два раза и так и не выпустил её, даже когда в плечо впились клыки.

Ариана умерла, и Вадим за это заплатит.

Хрусть!

Резкий звук громом отдался в ушах, и на мгновение Саймону показалось, что он сломал Вадиму кость. Рысь обмякла под ним, откинув голову, и Саймон застыл, мечась между яростью и смятением. Он что, свернул Вадиму шею?

– Ты правда думаешь, что меня так просто убить? Просто оскорбительно.

Слова пробились сквозь пелену горя и ненависти, и он отпустил рысь, решив, что окончательно свихнулся. Но нет – всего в паре метров, сжимая в руке толстую ветку, стояла Ариана.

– Что… – Внутри всё сжалось. Он забыл, как дышать, как говорить, всё на свете. – Как…

– Думаешь, меня удержит какая-то коробка, Саймон? Серьёзно? Коробка? – Она смерила его таким знакомым взглядом, что он чуть не расхохотался и не разрыдался одновременно. – Давай, вставай. Ты весь в крови Вадима.

Саймон опустил взгляд на израненную рысь. Вадим дышал, но явно был без сознания. Подскочив, Саймон встряхнулся и вернул себе человеческий облик. Вся рубашка Нолана оказалась залита кровью.

– Но… Вадим же захлопнул ловушку…

– Да я эту нелепость обошла ещё в лагере, – сказала Ариана, доставая из поясной сумочки салфетку. – Рот вытри. А то смотришься дико.

Саймон поспешно вытер лицо. Салфетка мигом напиталась кровью – скорее всего, Вадима, но по телу постепенно расползалась боль, и Саймон начинал сомневаться.

– Но…

– Я специально молчала. Думала, если Вадим решит, что победил, то раскроет свои планы, – закатив глаза, сказала она и вновь порылась в сумочке. – Давай, шевелись, я давно украла настоящее противоядие. Удивительно, как По ещё дышит.

То же самое Саймон мог сказать о ней, пусть недоверие её и злило.

– А точно поможет? – спросил он, тоже подходя к дереву, в тени которого лежал фенек.

– Вадим вколол ему змеиный яд. Он сильный, но антидот действует быстро, так что всё с ним будет нормально. А вот насчёт тебя не уверена. – Присев рядом с задыхающимся По, Ариана окинула Саймона взглядом. – Присядь и зажми раны. Я их штук пять насчитала.

Да и какая разница? Пока Ариана занималась По, Саймон обернулся к лагерю, где разворачивалась битва. Удивительно, но армия саванны до сих пор не проиграла.

– Нужно помочь Джему и Фахари…

– Осторожнее, а то ты сознание потеряешь, – сказала Ариана. – Лучше помоги отнести По в логово. Здесь слишком опасно. Как только Вадим не ответит на рацию, за ним прибегут лейтенанты. Давай не будем их ждать.

Саймон понимал, что объективно Ариана права. Более того, ей было слишком опасно возвращаться в логово в одиночестве – слишком много вокруг было солдат Верховного Совета, и Саймон категорически не хотел спускать с неё глаз. Но всё же закусил губу, потому что не мог просто стоять и смотреть, как люди Вадима убивают жителей саванны.

– Давай лучше…

– Нет, даже не надейся, – резко перебила