Да, пусть будет так, пусть сошел с ума, но зато я наконец смогу вдоволь напиться крови. Теплой и такой дурманящей!

Тычок в затылок немного охладил пыл. Я обернулся – испуганное лицо Клима.

– Возьми себя в руки! – выдохнул парень, занося приклад над головой. – А не то я тебя…

Я бросился на него.

– Вспомни свою дочь, придурок! – выдохнул Клим, вовремя успев закрыть лицо автоматом. – Ты ради нее здесь, а не для того, чтобы жрать людей!

Лера… да, я ради нее шел сюда. Но ведь это они, эти самые бандиты, выкрали ее у меня и привели сюда. Это они, и только они, виноваты в собственной смерти.

– Надо спасать девочку! – вновь попытался достучаться до меня Клим.

Я тряхнул головой, пытаясь отогнать тупую ноющую боль, внезапно сковавшую сознание.

– Остынь, – похлопал меня по плечу Клим. – Можешь соображать?

– Могу…

– Хорошо, тогда бери оружие у бандита и пошли.

– Куда?

– Искать Леру.

– Но где мы ее найдем? Мрак ушел, а мы…

Я принюхался. Звериное естество еще не до конца покинуло меня, и вдруг я четко ощутил знакомый теплый запах – ромашки. Любимое мыло Леры. Мы покупали только его. Желтые ароматные брусочки. Этот запах витал здесь, очень блеклый, но спутать его я не мог ни с чем, потому что вплетен он был в запах страха Леры. Его я тоже почувствовал. А еще этот холодный темный шлейф опасности рядом. Мрак!

– Иди за мной, – кивнул Климу. – Я знаю, куда они пошли…

20

На ветке почти над самой головой ухала сова. Девочка глянула на птицу и застыла в ужасе.

– Это кровь? – едва шевеля губами, спросила Лера.

– Кровь, – спокойно ответил Марк, глядя на сову. – И плоть. Птица поймала жертву – кажется, это мышь. Они питаются мышами.

– Гадость какая!

– Ты не бойся. Ведь у тебя есть книга. Она спасет тебя и защитит.

– Мне холодно, – жалобно застонала Лера, кутаясь в одежду.

– Потерпи, мы почти достигли цели.

Они миновали снежный занос, увязая по колено в грязном снегу, и вышли к крутому холму, сильно заметенному и покрытому ледяными торосами.

– Поэтому мы и пошли пешком, – пояснил Марк, остановившись, чтобы дать девочке немного перевести дыхание. – Мотоцикл тут застрянет.

– Где это мы? – оглядывая серую местность, спросила Лера.

– Это сердце Зоны, именно отсюда все начинается.

– Что начинается? – не поняла девочка.

– Волшебство, – загадочно улыбнулся преподобный и подтолкнул девочку вперед. – Пошли, нам надо еще спуститься вниз. А пока идем, я могу, если хочешь, немного рассказать тебе об этом месте.

Лера не ответила, лишь пожала плечами.

– Я долго изучал карты, а еще дольше – священные тексты. И знаешь что понял? Что все проистекает отсюда и место сие – место силы. Зона дана была людям не за грехи их, как почти все думают. Ведь действительно, что может быть хуже и ужаснее этого места? Аномалии, чудовища – все это словно порождение ада. Я ведь тоже так раньше думал. Но нет. И я заблуждался, и люди. Место это – место силы, и только избранный может понять это и через грязь и ужас увидеть его красоту. Понимаешь?

Девочка вновь пожала плечами. Слова Марка словно бы проходили сквозь нее, она не обращала на них внимания. Больше беспокоил холод, который начал пробираться под одежду, больно щипать щеки, шею, руки. Ноги промокли – ботинки слабо держали влагу, а снег, до этого твердый, смерзшийся, после нескольких сот метров пути вдруг стал раскисшим и хлюпал под ногами.

Вновь заухала сова, вспорхнула с ветки и взлетела высоко в небо. Следом за ней из кустов взметнулась черная тень, стремительно нагнала птицу и атаковала. Мелкие капли крови брызнули на снег, окрашивая его в красный цвет. Лера схватила книгу крепче и зашептала про себя: «Убирайтесь прочь! Убирайтесь прочь! Убирайтесь прочь!»

Тень сделала круг над головой идущих и растворилась в темноте.

– Зона – это отпечаток руки Бога, когда он снисходил на землю. Он оставил нам напоминание о себе, но мы восприняли это иначе. А все потому, что невозможно познать Бога до конца. Можно только впустить его в сердце, и тогда он наделит тебя огромной силой. Это я и хочу сделать. Мы идем в самое сердце Зоны с тобой, чтобы получить силу! Неимоверную силу!

– Зачем тебе сила? – спросила Лера, устало глядя на преподобного.

Вопрос смутил Марка, и он некоторое время молчал, не зная, как объяснить ребенку то, что намеревался сделать.

– Сила нужна для того, чтобы очистить землю от греха, понимаешь? Ты читала Библию? Однажды Иисус, сын божий, уже принял на себя все грехи человеческие, искупив их ценой собственной жизни. Но люди продолжают грешить. Слишком много грязи и боли! Это надо смыть. Очистить. Господь дал подсказку, начав расширение Зоны. И тогда я понял его великий замысел. След Божий должен разрастись и полностью покрыть Землю! Тогда мы как бы окажемся под его тенью. Под Божьей тенью. Понимаешь? Все живущие пройдут искупление, потому что одновременно с расширением Зоны она превратится также и в чистилище. Ты знаешь, что такое чистилище?

– Нет.

– Произнеси это слово.

– Чистилище.

– Нет, не так. Медленнее. Чи-сти-ли-ще.

– Чи-сти-ли-ще.

– Чувствуешь?

– Нет, ничего не чувствую. Только рукам очень холодно.

– Глупенькая! В самом слове спрятана суть его. Чистилище – от слова «очищение». След Божий – Зона – очистит человечество от скверны. И тогда воцарится рай на земле. Об этом говорит нам Библия. А святые – те, кто очистился, – придут в обитель. В мою обитель, которую я построю для них. И будут служить службу. Во имя Божье. Для этого нужна мне сила.

– А книга? – спросила Лера, показывая на сумку с книгой.

– С помощью нее мы и получим силу. Это – ключ. А что делает ключ?

– Открывает замок.

– Правильно. Мы откроем замок и выпустим силу. А еще воскресим Творца обители.

– Кого?

– Я показывал его тебе, помнишь, на иконе?

Лера помнила: жуткий человек – а человек ли еще? – с иконой в черных, словно подгоревших, руках.

– Это и есть Творец обители, ее конструктор и архитектор. Он создаст дом, в котором мы будем жить со святыми.

– И там будет мама? – с надеждой спросила Лера.

– Так точно, – мягко улыбнулся Марк. – И твоя мама тоже. А теперь пошли, мы слишком медленно идем.

21

След вел через кусты в сторону старой городской свалки – именно там начиналась первая граница Зоны, еще до ее расширения.