Очищение мира от греха – это, наверное, хорошо. Но Лера знала по собственному опыту – если затевается уборка, то непременно придется измазаться самой. А в какой же грязи тогда будет тот, кто возьмется за уборку всей Земли?

– Ты слышишь? – дрожащим от волнения голосом спросил Марк.

Девочка прислушалась… и услышала. Да, она действительно слышала это – вкрадчивые шаги за спиной.

– Не оборачивайся, – еще тише прошептал Марк. – Только не оборачивайся. Он уже здесь. Он рядом.

– Мне страшно. Я…

– Молчи. Иначе он может разозлиться. Идем. Осталось совсем немного. Мы уже почти пришли.

25

– Есть что-нибудь?

Ответа Клим не знал.

Я пригляделся, но ничего, кроме следов, в грязном сером тумане разглядеть не смог.

– Надо быть осторожными, – произнес парень, явно не зная, как еще успокоить меня.

Двинулся вперед, как вдруг спутник остановил меня. Прошептал:

– Смотри.

Снова пригляделся.

– Что? Я ничего не…

И вдруг увидел – огромный, может, метра три ростом, полупрозрачный силуэт, мерно идущий по следам Леры и Мрака. На подернутой мглой местности его было сложно разглядеть, но обнаружив, уже невозможно потерять из виду. Жуткое существо, едва ли похожее на человека, шло по снегу, оставляя огромные следы. Я смог разглядеть что-то похожее на рясу, развевающуюся при ходьбе, а еще капюшон, накинутый на голову. В руках существо сжимало посох.

– Кто это? – прошептал я.

И едва произнес последнее слово, как существо остановилось и обернулось. Клим успел упасть в снег и закрыть голову руками, а я продолжал стоять и смотреть на монстра, не в силах отвести взгляд.

Вместо лица у неведомого монстра был черный противогаз с болтающимся, словно хобот, резиновым шлангом, второй конец которого терялся в складках одеяния. Темные кругляши стекла уставились на меня, и на какое-то мгновение я увидел сквозь них красные, полные ярости глаза монстра.

Этот взгляд пронизывал насквозь – я почувствовал, как неведомая сила проникает в разум, сканирует, изучая мысли и словно ледяным ножом препарируя душу. В этот момент все, что было во мне человеческого, ушло, уступило место звериному. Не будь во мне этого, то без чувств упал бы в снег, но я продолжал стоять, не в силах пошевелить даже пальцами, и лишь безвольно ждал, когда монстр изучит меня.

Наконец ощущение холода прошло – существо оставило меня в покое, потеряв всякий интерес, приняв за обычного мутанта Зоны. А еще вдруг пришло осознание: если бы не моя вторая сущность, то существо бы просто убило меня – чужаков оно точно не жаловало.

Монстр вновь двинулся по следу. А я, обмякнув, медленно осел в снег, не в силах справиться с безграничным ужасом, захлестнувшим меня с головой.

26

– Мы пришли.

Марк остановился на ледяном гребне, окинул взором небольшую ложбину, раскинувшуюся у ног.

– Что это за место? – Лера стояла рядом и не могла понять, что это там, внизу, стоит. Какой-то домик?

– Это – место силы. Именно здесь и находится центр Аномальной Зоны, и именно отсюда тянется пуповина, по которой она питается. Мы должны присоединиться к этой пуповине, чтоб получить силу. И ты мне в этом поможешь.

– Как?

– С помощью книги, как же еще?! – Марк погладил Леру по голове. – Только ты можешь это сделать, потому что твоя память пуповину еще не прошла. У тебя есть особый дар – ты можешь видеть книгу, можешь использовать ее как инструмент. Так сделай это! Сделай надрез, чтобы открыть течение силы.

– Я не пойму, о чем вы говорите.

– Просто открой книгу, – теряя терпение, прошипел Марк.

– На какой странице? – спросила Лера, доставая книгу.

– На любой. Начинай уже читать!

– Но там непонятные символы…

– Ты все поймешь. Просто сделай это. Ты ведь хочешь вновь увидеть маму?

– Хочу.

– Тогда выполняй, что велю! И не задавай глупых вопросов.

– Хорошо.

Девочка открыла книгу на середине, стала вглядываться в расплывающиеся перед глазами символы.

– Читай, а я должен кое-что сделать.

Марк поднял руки к небу, прочистил горло и начал истошно кричать:

– Великий Архитектор, Всемогущий Темный Зодчий, ведающий все тайны, Владыка времени! Ты уже здесь! Я слышу тебя! Отзовись!

За спиной раздались шорохи. Девочка сначала подумала, что это ветер качает ветки, но вдруг явственно услышала человеческий вздох.

– Ты нужен мне! Чтобы создать Обитель! – продолжал кричать Марк. – Только ты сможешь это сделать! Отзовись же! Великий Архитектор, Всемогущий Темный Зодчий, отзовись!

Шорохи за спиной усилились. Лера вжала голову в плечи, зажмурилась.

– Отзовись же, Темный Зодчий!

Шорохи стихли. На мгновение, словно весь мир вдруг оглох, стало тихо. А потом утробный голос проскрежетал за спиной:

– КАКАЯ БУДЕТ ПЛАТА?

1

– Продолжай читать! – приказал Марк.

Лера открыла глаза. Буквы в книге наконец стали похожи на русский алфавит, но при этом сами слова были ей незнакомы.

– Нхагль орл катер-рахл. Атор и-ишт рах-шат, – прочитала девочка по слогам, если их можно так назвать. Она была без понятия, что это все значит, но Темного Зодчего, видимо, устроила фраза. Существо дышало размеренно, но при этом каждый выдох был похож на выпускание воздуха сквозь порванную шину тюбинга.

Больше оно ни о чем не спрашивало. Может, ждало, но чего?

– Читай дальше! – приказал ей Марк. – Быстрее! Ну же! Надо дочитать до конца, иначе не сработает.

При этом священник смотрел под ноги, не смея поднять глаза.

– Нхагль… лат-ырн аг-хул сабаош – рахл! – отчеканила девочка, едва не сбившись от страха. В горле стоял ком – было больно даже дышать, не то что говорить, а в нос ударил запах серы, будто кто-то разом сжег целый коробок спичек. Дыхание сперло.

Снова тяжелые шаги – нет, ей не показалось: существо удалялось. Марк выдохнул. Подождал еще с полминуты, а потом поднял голову.

– Сработало! – выпалил он, едва не подбросив девочку в воздух. После чего закричал ей прямо в лицо: – Сработало, понимаешь? Ты хоть понимаешь, что это значит? У нас по-лу-чи-лось!

– Что получилось? – не поняла Лера.

– Он принял плату.

– Плату? Что еще за плату? Мы разве что-то купили? – спросила она. Магазины уже несколько месяцев как закрыты, а страшный монстр вроде ничем не торговал.