— Ушли? Вылезаем!

Парни выползли из кустов, отряхиваясь от мелких веточек и сора. Сбегать было позорно, но стычка с герцогиней не входила в их планы. Одно дело — задрать юбку простой девчонке и сохранить на кристалле пикантные подробности, совсем другое — напасть на представительницу древнего рода. Проблем не оберешься!

— Кристалл не потерял? — спросил один.

— Шутишь? — Второкурсник с довольным видом повертел на ладони артефакт. — Милашке Улье понравится. Жаль, не довели дело до конца, но ничего, прибережем сладенькое до следующего раза.

Он развернулся к общежитию, но в этот миг водяная петля сбила его с ног и протащила по земле. Вторая обвилась вокруг шеи. Парень задергался, стало тяжело дышать, окружающее померкло. Боковым зрением он все же увидел, как подельник с вытаращенными глазами царапает шею в попытке избавиться от удавки.

«Я что, так и умру?» — мелькнула трусливая мысль, и он попробовал закричать, но из пережатого горла вырвался тоненький писк. Любимый ребенок в семье, он не знал, как страшно, больно и унизительно подвергнуться нападению, на него никогда не поднимали руку.

— Ну что, нравится быть беспомощными? — спросил смутно знакомый голос, затем парня отшвырнуло к стене. Кто-то подошел, но лицо осталось скрыто. Впрочем, его и не хотелось разглядывать. Было только одно желание: забиться в темный угол и чтобы никто не трогал. — Еще раз замечу за подобным, убью, — произнес незнакомец. Под его ногой хрустнул раздавленный магический кристалл, и мужчина ушел, оставив студентов скулить от пережитого ужаса.

* * *

— Успокойся! — слова Эйна с трудом доходили до Корта сквозь пелену гнева. — Я понимаю твои чувства, но ты преподаватель и не можешь вершить самосуд. И выкинуть их без суда и следствия из Академии тоже не можешь. Хочешь — отправляй запрос ректору. Но тогда мисс Беккен придется выступить свидетельницей.

Корт со злостью хлопнул ладонью по столу. Нет, заставлять Флорэн вспоминать подобное унижение он не собирался! Как она вообще выдержала, а не стала биться в истерике? Или все же расплакалась, но в комнате, в надежных объятиях подруги?!

Тем ребятам повезло, что он не видел самого нападения, а всего лишь получил уведомление о нем. Миссис Карнесс позвала на помощь, отправив вестника, и Корт был первым, до кого тот добрался.

Впрочем, подробностями комендантша поделилась, и Корт не стал сдерживаться, разбираясь с несостоявшимися насильникам. Он не знал, насколько далеко они готовы были зайти, но постарался навсегда отбить охоту к таким развлечениям.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь продолжать. Они свое получили, — мрачно выдохнул Корт. В конце концов, у него было право наказывать и раздавать лучи, а значит, парней до конца года ждали самые неприятные поручения!

* * *

Флорэн все утро не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги, неуверенности в себе и страха, что вчерашнее нападение предадут огласке. Пусть ей удалось избежать позора, но те несколько минут, когда она чувствовала себя марионеткой, плотно засели в памяти. К счастью, выяснилось, что студенты слышали только шум и понятия не имели о случившемся. Зато преподаватели были в курсе.

Флорэн умывалась после выматывающей тренировки в картине, когда поймала на себе выжидающий взгляд Корта. Мужчина не отправился к себе в кабинет, как делал раньше, а ждал ее, чтобы проводить. Девушка никак не могла привыкнуть к нему в цвете — он как будто становился совсем другим человеком, куда более живым. Гонял ее по залу с лихим азартом, а не с хладнокровием, как на обычных уроках, и даже позволял себе резкие словечки.

С занятий они возвращались поздним вечером. Погода стояла достаточно теплая для осени, но при беззвездном небе темнота вокруг уже стала непроглядной. Флорэн была благодарна преподавателю за висящий между ними огонек, освещающий дорогу.

— Миссис Карнесс доложила об инциденте, — сообщил Корт, пока они шли к общежитию. — Почему вы ничего не сказали? Или вам нравится быть посмешищем?

Она серьезно посмотрела на мужчину.

— А кто бы мне помог? Я даже лиц нападавших не видела! И свидетелей нет, Рисса только шум слышала. Это моя проблема…

— Воспитание студентов — это проблема Академии, а не ваша, — вздохнул Корт. — Что, если эти оболтусы почувствуют свою безнаказанность и решат подшутить над обычной горожанкой? Знаете, сколько таких случаев в год приходится разбирать в судах?

Флорэн знала. Именно из-за неуместных шуточек выпускников Академии у нее и не было друзей: жители Агнатора обходили магов по большой дуге. Бывшие выпускники, а порой и студенты Академии, любили прихвастнуть перед местными девчонками своими способностями, не гнушались унижать соперников при помощи магии, да и саму строптивицу могли проучить, наградив хвостиком или чем похуже. И это были самые безобидные из шуток! А ведь могли зажать в темном переулке, «одарив» нежелательным вниманием.

— Я как-то не рассматривала этот вопрос с такой стороны, — призналась Флорэн, покосившись в темный угол внутреннего дворика. Оттуда доносился шум, но при Корте шутники напасть не решились. Интересно, если таким придуркам надавали бы по рукам в Академии, поставили лучи и заставили их отработать, они бы задумались хоть на минуту?

— Хорошо, что вы меня поняли. Не пытайтесь взвалить все на себя, сломаетесь. — Корт остановился у дверей общежития, пропуская ее внутрь. — Жду вас завтра в галерее в то же время.

Флорэн ощутила знакомый прохладный ветерок, и в другом конце коридора показалась миссис Карнесс. Комендантский час почти наступил, и призрачная дама ждала припозднившихся студенток. К мистеру Корту она относилась с искренней симпатией — может, оттого, что он не пытался проникнуть в запретное для мужчин крыло.

— Как хорошо, что вы ее проводили, — прошелестела дама, благодарно улыбаясь. — В последнее время у общежития крутится слишком много подозрительных типов, а я выйти не могу — только попугать их с порога.

Между привидением и преподавателем завязалась непринужденная беседа, и Флорэн оставила их одних. Добравшись до комнаты, она растянулась на кровати, чувствуя себя так, будто пробежала по меньшей мере полсотни миль.

Занятия в картинах выматывали, зато контролировать магию становилось все проще. Правда, Корт даже в краткие минуты передышки требовал не валяться на полу, а перечислять, какие потоки она видит перед глазами. И все же, предложи он позаниматься подольше, Флорэн задержалась бы хоть до поздней ночи.

— Ты точно магией занимаешься, а не чем-то другим? — поинтересовалась Рисса.

— Точно, — рассмеялась Флорэн, выпустив с ладони светлячка, и подошла к окну. Корт все еще стоял на крыльце, беседуя с призраком. — Знаешь, он не такой плохой, как я думала. Вот сама посуди: многие недолюбливают комендантшу за сварливый характер, а Корт умудрился найти к ней подход.

Преподаватель поднял голову и посмотрел на их окно. Флорэн покраснела, побледнела и шлепнулась обратно на кровать. Он ее заметил?