Флорэн выругалась, сжимая кулаки. В голове не укладывалось, что можно было так поступить!

— А мистер Корт знает?

— Глупый вопрос! Это ведь его семья. Думаю, он тебе такие подробности рассказать может, что волосы дыбом встанут. Но я бы на твоем месте поостереглась спрашивать.

— Он все равно не ответит, — огорчилась Флорэн.

Она обняла себя руками и вдруг подумала, что не прочь была бы в утешение обнять наставника. Неудивительно, что он вырос таким угрюмым и нелюдимым, наверняка его сторонились в детстве. Хорошо, хоть ликантропия не передается по наследству, иначе ему бы точно житья не дали!

— О, нет-нет-нет! Только не говори, что стала его жалеть! — заметив задумчивый и грустный взгляд, воскликнула Рисса. — Поверь мне, Корт в том возрасте, когда все это просто неприятное воспоминание из прошлого. Он вовсе не романтичный несчастный герой! Лучше вспомни, как Корт тебе луч ни за что влепил! Или как за несостоявшийся поцелуй отчитывал!

— Но зачем? — удивилась Флорэн и слегка смутилась. Если подумать, в обоих случаях была немалая доля ее вины.

— Потому что иначе ты в него влюбишься. А что тогда делать с неуравновешенной влюбленной соседкой, я понятия не имею. — Рисса развела руками, и Флорэн в сердцах запустила в нее подушкой.

Ну что за глупости! Она не собиралась ни в кого влюбляться!

* * *

Жаль только, что чувства не подчинялись здравому смыслу. Не прошло и месяца, как Рисса пошутила про влюбленность, и будто сглазила — ежедневные занятия с Кортом превратились для Флорэн в настоящее мучение, сотканное из тревоги и нетерпения. Случайные прикосновения, брошенные вскользь фразы, взгляды, которые ловила на себе девушка — она во всем начинала искать скрытый смысл. Понимала, что это глупо, злилась на саму себя, но ничего не могла поделать.

Если так проходит первая влюбленность, то Флорэн готова проститься с ней как можно скорее!

— Мисс Беккен, вы меня боитесь? — спросил как-то Корт, заметив, что она дернулась от его прикосновения.

А ведь он всего лишь поправил ее руку, показывая, что запястье в этом пассе надо вывернуть сильнее. Девушку же будто огнем обожгло!

— Нет! Нисколько. Можете держать, сколько хотите, — возразила она и тут же покраснела, проклиная длинный язык. В последнее время она все чаще говорила глупости.

Корт воспринял ее смущение по-своему и, вздохнув, отступил на шаг.

— Послушайте, я все понимаю. Наверняка вы со своим неуемным любопытством узнали о моем отце. Я прав?

Флорэн нехотя кивнула.

— Я в вас не сомневался, — Корт позволил себе короткую усмешку. — И теперь вы боитесь, что я сойду с ума и наброшусь на вас, чтобы покусать?

Он говорил это с таким серьезным выражением, что все смущение куда-то делось. Он действительно считал ее настолько глупой?

— Мистер Корт, у меня отличные оценки по магическим существам. И я прекрасно знаю, что ликантропия по наследству не передается. — Девушка шагнула к нему и смело схватила за запястье. — Видите, я совершенно не боюсь!

На его лице отразилось удивление, а Флорэн ощутила, как ее уши, щеки и шею заливает густой румянец. Несмотря на это, она заставила себя непринужденно улыбнуться, и улыбка словно говорила: «Эй, я не имела в виду ничего лишнего!»

Корт перехватил ее ладонь и на секунду сжал — у девушки дыхание сбилось, а коленки предательски задрожали. И как объяснить ему, что эта дрожь не связана со страхом?

— Рад, что вы так думаете. Почему-то многие об этом забывают, когда узнают мою историю, — сказал Корт и отпустил руку, мимолетно скользнув пальцами до сгиба локтя.

«Это просто случайность. Ничего большего», — убеждала себя Флорэн, а в груди предательски ныло, и глупые мысли никак не уходили из головы.

* * *

Как ни сладка (или проблемна?) была первая влюбленность, а учебу никто не отменял. И разве могла Флорэн раньше подумать, что самым ненавистным предметом для нее станет теория магии? Даже с практикой дела обстояли не так плохо. Разобравшись с потоками и научившись чувствовать их, она смогла вылезти из постоянных неудов и пару раз заслужила скупую похвалу от Роуха и Айрис. Неизвестно, были они в курсе ее проблемы со зрением или нет, но никаких послаблений не делали. И все же у Флорэн стало получаться. На том же уроке Айрис ей удалось создать огненного элементаля, и он не спалил кабинет, а благополучно выплавил из воска фигурную свечку, как и было задумано.

Но Фидельмус… Он стал настоящей головной болью! Что бы Флорэн ни делала, преподаватель все воспринимал в штыки. Над последним докладом ей пришлось просидеть до поздней ночи, и если бы не помощь мисс Хонор, она бы в жизни не нашла нужный материал.

Невыспавшаяся и оттого более невнимательная, Флорэн отправилась на занятие к мистеру Роуху. В этом месяце они перебрались из учебного класса в специально оборудованный просторный зал, стены которого были укреплены защитными рунами.

— Дуэль магов — это не просто красивое зрелище. В первую очередь это бой. Сражение, в котором вы защищаете свою жизнь и можете отнять чужую. Ни на секунду не забывайте об этом. — Роух метнул по всему залу молнии, и студенты как по команде отпрянули. К таким выходкам мага все привыкли, но пара прилетевших зарядов повышала мотивацию двигаться быстрее. — Разбейтесь на пары и атакуйте. Хочу посмотреть, что у вас получится.

Рисса и Флорэн встали вместе и обменялись легкими заклинаниями: Флорэн попыталась достать соседку воздушной петлей, а Рисса вырастила у нее под ногами коварный корень. В целом сражение проходило тухло. Огненные шары летали по залу сонными мухами, и отогнать их было несложно.

— Нет, так дело не пойдет. Это не дуэль, а какое-то издевательство, — вздохнул Роух и хлопнул в ладоши. — Меняйтесь соседями!

С новыми партнерами дело пошло живее. Риссе достался Горад. По сравнению с этим верзилой ледяная принцесса выглядела настоящей куколкой. Парень поначалу опешил, не зная, как ее атаковать, но получил болезненный удар воздушным кулаком и напал в ответ. Флорэн уже хотела подсказать соседке, что бить надо слева — Горад постоянно подставлял бок, — но тут сама чуть не улетела к стенке.

— Не отвлекайся! — крикнул ей пустивший волну Кевин.

Девушка с вызовом посмотрела на противника. Он был одним из лучших студентов среди первокурсников и считался таковым заслуженно. А еще он не присоединился к травле Флорэн в начале учебного года, чем уже вызывал ее уважение. Правда, и поддержки не оказывал. Казалось, ему просто нет дела до остальных студентов.

Соперник использовал магию земли, и воздух в борьбе с ним был бесполезен. Зато вода могла помочь. Девушка на несколько мгновение застыла, прислушиваясь к потокам вокруг и к ароматам магии.

— Ты чего замерла? Уже сдаешься?

Кевин бросил в нее каменный шип, но Флорэн уже уловила поток воды. Схватила его, разворачивая, и отклонила шип в сторону. Затем, как учил Корт, сплела земляной и водный потоки в воронку и отправила ее в растерявшегося мага. Ударная сила снесла Кевина к стене, попутно сбив с ног еще нескольких студентов. Но испугаться, что не рассчитала силы и покалечила парня, Флорэн не успела. Он очухался, перевернулся, ударил ладонью по полу — и длинная узкая трещина вмиг разрослась в глубокую расселину. Девушка едва успела отпрыгнуть, чтобы не провалиться в нее.