— Бутерброд хочешь?

— Угу, — отозвалась я.

— Сейчас. Прикупил кое-что на рынке.

Он достал из кармана руну, подбросил ее в воздух и вместо нее поймал уже несколько упакованных в фольгу бутербродов, которые высыпались прямо ему на колени. Уже через минуту мы уплетали вкуснейшие сэндвичи с ветчиной и сыром, а по телу растеклась приятная усталость.

— Если хочешь, поспи. Я разбужу тебя, — сказал он.

— Я не устала.

— Как знаешь. Плыть еще пару часов.

Он умолк и облокотил голову на бортик лодки, свесив руку к воде.

— Егор, я… я не поблагодарила тебя… В общем, спасибо. За все. Я так волновалась за Полёву, что напрочь перестала мыслить рационально.

— Это сейчас было признание моей правоты? — расплывшись в широкой улыбке и выпучив глаза, стал гримасничать он.

«Святые элементали! Какой же он все-таки несносный!» — подумала я, закатив глаза.

— Ну пусть так! Да! Ты был прав! А я вела себя, как чокнутая дура! Ты же такой меня считаешь, да? — выпалила я, еле сдерживая комок рыданий, застрявший в горле.

— А я для тебя напыщенный самодовольный сноб. И что с того? — парировал он и с обидой отвел взгляд.

Мне стало неловко. «Чем я лучше? Точно так же навешивала на него ярлыки, судила по его происхождению, по слухам. Не такой уж он и болван, как оказалось. Да и я погибла бы без него».

— Прости, — выдавила я из себя после нескольких минут молчания.

— Ладно, проехали. Точнее, проплыли.

Начинало смеркаться, а мы все плыли. Река сужалась. Берега становились все круче, а лес — гуще.

— Почему ты мне помогаешь? — решила спросить я.

Этот вопрос и правда крутился у меня в голове все это время. Мы расстались некрасиво, я, можно сказать, даже унизила его, а он нашел меня и спас. Дважды. Хотел бы предать — давно сделал бы это. Но нет же. Он продолжал идти со мной, хотя ему никакой пользы от этого не было, бросил все свои дела, принялся спасать какую-то жалкую мавку, которая для него была пустым местом!

— Ты не справилась бы одна. Вот и все. Не волнуйся, у меня нет корыстных целей, если ты об этом.

— Я всегда думала, что ты такой же, как мой отец.

— А какой твой отец?

— Властный, тщеславный… Презирает человечество и низших магов…

— А теперь твое мнение изменилось? — спросил он и бросил заинтересованный взгляд на меня, как бы невзначай.

— Ну… Ты не так плох, как я думала…

— Хах! Съешь меня тролль! Неужели сама Агата снизошла до меня?!

— Вот когда ты начинаешь такое выдавать и так себя вести, мне хочется спустить на тебя бочку дождевой воды из тучи.

— Хм, учту… Знаешь, меня ведь часто сравнивают с кем-то. Например, с дедом Велимудром, прочат большое будущее в Совете, видят во мне могущественного лидера.

— А ты нет? Не видишь себя таким?

— Сложно соответствовать какому-то идеальному шаблону. У меня с детства такое чувство, что меня пытаются запихнуть в какие-то рамки, словно ничего другого из меня не получится, выйди я за их пределы. Невеста у меня должна быть такая, взгляд — такой, убеждения — такими. Так меня учили. Я вырос, и вдруг осознал, что все мои желания навязаны, что не хочу это все на самом деле. А ЧТО я хочу — я не знаю! Понимаешь?

— Кажется, да.

— Я даже завидую тебе, Агата.

— Почему это? — усмехнулась я.

— Ты знаешь, чего ты хочешь…

Речка все сужалась, и наша лодка стала замедлять ход. Вода стала темнее, течения, которое оказывало бы сопротивление нашему движению, уже не было. Все чаще стали встречаться кувшинки и мелкая поросль прямо в воде, а берега стали заболоченными и заросшими.

— Кажется, мы приближаемся, — констатировал Велигор.

Лодка действительно причаливала к берегу. Мы вышли, с облегчением ступив на твердую землю. Мариинна и Юваль, обнявшись, вышли из воды.

— Дальше — только пешком, — сказала нереида.

— Спасибо вам за помощь. Будьте счастливы с Ювалем!

— А мы и есть счастливы, — улыбнулась она. — Благодаря тебе. Если бы не ты, Юваль томился бы камнем, вмурованный в ледяную скалу, а я… А я уж, наверное, давно свела бы счеты с жизнью, потому что не было бы мне жития рядом с нелюбимым. А теперь мы свободны. В Зачарованном лесу никто не потревожит нашу тихую гавань.

Мариинна нежно посмотрела на Юваля, и тот поцеловал ее в щеку.

Они так трогательно и красиво смотрелись вместе, что я невольно прослезилась. Какое же это счастье — быть рядом с любимым.

Юваль показал Велигору, где мы находимся, на карте и куда двигаться дальше. Мы тепло распрощались с ними и отправились через лес.

Когда совсем стемнело, пришлось устраиваться где-то на ночлег.

— Огня стихия отзовись, искра жара появись, — Велигор разжег огонь с помощью заклинания по вызову искры. Затем смастерил довольно просторный шалаш с уютной постилкой из мха, используя все те же заклятья, что и для строительства лодки, и истратил еще одну руну для вызова просто шикарного в наших условиях ужина: жареной курицы с овощами и сидром.

— Скажи, а есть хоть какое-то заклинание, которого ты бы не знал? — пошутила я, давясь слюной при виде аппетитной еды.

Велигор усмехнулся, уселся на ароматную подушку из разнотравья и потер ладошками.

— Чего-то не хватает… Ах да! Гламурус лайтум!

Он щелкнул пальцами, и в кронах деревьев над нашим шалашом засветились мелкие искорки света. Я ахнула, разинув рот, при виде такой красоты, как зачарованная плюхнулась рядом с ним у костра и не могла сдержать улыбку. Потом мы начали нашу скромную трапезу.

— Так вкусно я еще никогда не ела, — с наслаждением вздохнула я и расслабленно вытянула ноги вперед.

Велигор последовал моему примеру.

— Похоже, надо было приглашать тебя в поход, а не в ресторан в Ницце, да? — спросил он, вспомнив то единственное наше неудавшееся свидание.

— Прости меня за тот вечер. Мне некого было больше попросить, а ты как раз подвернулся с этим свиданием…

— Ты хотя бы ничего из себя не строила и напрямую сказала, что тебе от меня нужно. А не изображала из себя влюбленную фифу, мечтающую о перспективном женишке.

— Ну это да.

— Кстати, что ты тогда увидела?

Он улегся на спину, подложив руки под голову. Мне тоже хотелось прилечь, но я все не решалась. Как-то неловко было ложиться рядом с ним, что ли…

— Это долгая история… Зачем тебе нужны тайны и интриги темного прошлого княжны Думановой?

— Да ладно тебе! Разве я не заслуживаю знать. Из-за чего весь сыр-бор, княжна Думанова?