Затем дендроиды заделали дыру в стене, образовавшуюся от рикошета ритуального заклинания и вышли из подвала. За ними ушли и все остальные. Но через миг Виктор вернулся. Он посмотрел с презрением на своего нового пленника и злорадно прошипел, глядя ему в глаза.

— Ты ничтожество! Как и весь твой род. Твой предок был не достоин хранить душу Феникса. Но я это исправлю. Теперь я легко найду твой тайник и, наконец-то, великий артефакт будет моим.

Азим переменился в лице.

— Ты же сказал, что у тебя нет чаши! Я не верю тебе!

Колдун зашелся громким смехом и подошел ближе к встрепенувшемуся, рвавшемуся на свободу хамелеону.

— Нет для тебя, ящерица. Неужели ты думал, что я и правда отдам тебе чашу? Ха-ха-ха!

Хам сжал зубы и попытался высвободиться из прочных оков, но все было тщетно. Тугая древесная поросль лишь сильнее сжимала его тело, впиваясь корой в кожу.

Виктор насмеялся вдоволь, наслаждаясь беспомощностью Азима и вышел прочь, оставив хама одного в полной безысходности.

Колдун настиг Елизавету в коридоре, которая быстро приводила себя в порядок с помощью заклинания чистки и теперь снова выглядела безупречно и чинно.

— Думаете, Азим знает, где сейчас ваша внучка?

— Вряд ли. Но все же он еще может быть полезен нам. Как и та мавка. Кстати, как она? — спросила Елизавета.

— Простите, госпожа… — вмешался в диалог один из стражей, подошедший к ним. — Мавка исчезла из галереи.

Древесный гигант виновато накренился, ожидая шквала негодования от своего хозяина, но Виктор только полыхнул глазами, свирепо оскалившись. Его ноздри расширились, а глаза налились кровью.

— Пошел вон! — неистово заорал колдун и зарядил тростью по толстокорому стволу дендроида. Тот суетливо поспешил удалиться прочь, перебирая корнями по полу. Медлительный и неповоротливый истукан стал быстрым и проворным, как никогда…

Елизавета тяжело вздохнула и причмокнула губами.

— Ничего. Мы найдем Агату. Она могла отправиться только в одно место — в Зачарованный лес.

— Да, у нее нет выбора, хотя в мире не найти места опаснее, чем Зачарованный лес.

— Готовь армию. А я займусь поисками. — Главное найти ее раньше, чем она попадется в лапы кого-нибудь из лесных чудищ…

Я открыла глаза и увидела качающиеся ветви дерева надо мной. Где-то неподалеку слышался приятный плеск воды — неподалеку была река. Солнечные зайчики запутывались в листве, играя друг с другом в прятки. Листья мерно покачивались, то затихая, то шурша, словно смеялись от щекотки, когда их касался озорной ветерок.

«Как же хорошо, как приятно, — подумалось мне. — Надо же, какой странный сон приснился…» Захотелось улыбнуться и вдохнуть полной грудью чистый воздух.

— Ты пришла в себя! Наконец-то!

Я услышала обеспокоенный голос Велигора. Он подбежал ко мне и склонился перед моим лицом.

— Егор, ты уже вернулся? Я задремала, видимо… Не помню, как уснула…

Я пошевелила руками и ногами, которые затекли от долгого лежания, попыталась приподняться на локтях.

— Ты чуть не погибла! Я же просил тебя никуда не ходить одной!

Все тело ныло, будто я без остановки шла несколько часов… Чувство безмятежности вдруг взорвала тревога. Я вспомнила о Полеве, и тут же фрагменты воспоминаний из сна стали восстанавливаться в голове.

— Это был не сон… — вдруг пришло озарение. — Леший… Горгоний хвост ему под нос! Обманул, гад! А где Полева?!

Я вскочила на ноги и с ужасом поняла, что мавки нет за пазухой.

— Не волнуйся, она у нас, — послышался мелодичный звонкий голос.

Я оглянулась и увидела, как из реки в нескольких метрах от меня поднимаются две полупрозрачные фигуры. Это были Мариинна и Юваль!

Красавица нереида стала еще милее. Ее кожа переливалась на солнце, а глаза сияли от счастья. Не менее счастливым и полным жизненных сил был и Юваль. Нереида держала в руках плющ, едва касаясь его тонкими изящными пальчиками. Точнее то, что осталось от пышного растения — один жалкий стебель с парой уцелевших листочков и истончившееся корневище. Сердце сжалось от горечи при виде несчастной мавки. Я бросилась к ней, быстро сбежав вниз с холма к берегу. Мариинна аккуратно передала ее тельце в мои руки.

— Мы подпитали ее силой воды, но исцелить такие увечья, к сожалению, не в силах, — грустно сказала нереида.

— Как вы оказались здесь? — спросила я.

— Я услышал твою жажду, Агата, и пришел, чтобы ее утолить. Я ведь обещал тебе. А спас тебя Велигор. Вытащил из пустыни. Ты чуть не погибла от происков Полудницы. У тебя случился солнечный удар. Если бы не ведьмак, то ты была бы уже мертва.

К лицу проступил румянец стыда. Я виновато покосилась на Егора, который остался стоять у дерева, облокотившись на его ствол и делал вид, что чем-то занят.

— Я пыталась найти птицу-Гамаюн, — оправдывалась я. — Она должна помочь Полёве.

— Через порталы к ней не дойти. Она в лесах Южных земель. Мы проведем вас, но вам понадобится лодка.

Я судорожно стала перебирать в голове заклинания по магстроительству, но с прискорбием осознала, что эта ниша в моем разуме совершенно пуста.

— А дальше нужно будет идти пешком. У вас есть карта? — добавил Юваль.

— Я мог бы помочь, но тебе ведь не нужна помощь. Верно, Агата? — отозвал Велигор.

Я раскраснелась еще больше. Так неловко я не чувствовала себя с экзамена у Бабы Яги, той самой профессорши Ядвиги, по бытовой магии… Мне нечего было сказать Егору. Он был прав. Мне оставалось только, наступив на горло собственной гордости, признать это. Я уже было, открыла рот, но он перебил меня.

— Ладно. Не будем терять времени. Нужно спасти Полёву, — переключился ведьмак и тут же со знанием дела стал с помощью каких-то заклинаний мастерить нам лодку из хвороста и палок, вздымающихся в воздух и складывающихся по заданной траектории.

Мариинна и Юваль одобрительно закивали и улыбнулись.

— Не волнуйся, мы спасем ее, — ласково сказала нереида и дотронулась до моего плеча. Прохлада ее нежного касания вызвала легкую дрожь по коже.

Я взглянула на несчастную мавку.

— Хоть бы так и было.

Когда лодка была готова, мы с Велигором уселись внутрь. Мариинна и Юваль, обнявшись, растворились в пучине реки. Наш челнок, резко колыхнувшись, устремился против течения так быстро, что мы с Егором ухватились за борта, чтобы не выпасть. Влюбленные несли нас по реке к тому месту, где она брала исток. Дальше доставить нас они не могли, но и эта помощь была ценна.

Велигор смотрел на воду, отзеркаливающую бликами на солнце, которые искорками отражались и в его небесно-голубых глазах. Лодка быстро мчала по реке. Волны с плеском ударялись о нее и расступались, словно уступали нам дорогу. Мы долгое время молчали. Я все не решалась завести разговор, пока он не предложил поесть.