— Здравствуй, Агата, — громко сказала она и остановилась в нескольких шагах от внучки, но ответа не дождалась.

— Она сегодня молчалива. Ха-ха-ха! — встрял Виктор и отошел в сторону, уступив старой ведьме место.

— Ты поймешь, Агата, что это ради твоего же блага и ради блага всей нашей семьи. Двоедушницу не примут ни в одном приличном обществе. Уж слишком опасна и непонятна такая магическая аномалия. Но мы излечим тебя от этого странного недуга. Ты не будешь, как твоя мать.

— Что вы собираетесь делать со мной? — отозвалась княгиня, устремив взгляд на старуху.

— Это древний обряд. Я нашла его в старых манускриптах еще давно. Хотела спасти твою мать. Но Амелия оказалась глупее, чем я думала. Она воспротивилась. Тем самым — отказалась от чести стать частью великого рода Думановых. Глупая! У нее был шанс, но она не использовала его.

Ведьма махнула жихарке, и та подвезла столик ближе, убрав полотно. На столике лежали какие-то руны, символы четырех стихий и еще какая-то атрибутика. Елизавета внимательно осмотрела все и одобрительно кивнула.

— Вы хотите лишить меня воли?

— Ну что ты! Нет! Наоборот. Этот ритуал поможет тебе обрести свободу от того бремени, что ты носишь. Ты больше не будешь метаться между двух огней, мучиться нелепыми сомнениями, в каком мире тебе жить. Та сила, которая скрыта в тебе, раскроется в полной мере, и ты почувствуешь, как она наполняет всю тебя, а не лишь половину. Ты станешь истинной чистокровной Думановой и в принятии решений уже не будет возникать трудностей. Ты поймешь, моя девочка, что важно, а что нет. Ты не будешь сомневаться в правильности брака с Викториусом, ты займешь положенное место в магическом обществе и Совете Стихий, станешь мудрой княжной, женой и матерью, будешь править достойно.

— Этого не случится.

— Это уже случилось, поверь, — усмехнулась ведьма и разложила руны полукругом у ног княжны. Затем она взяла большую миску, насыпала на ее дно соль и горсть земли, налила воды. После зажгла свечу и установила ее в горку земли в воде, и наконец, запустила крошечный завиток стужи, который погнал волну по кругу в миске.

— Элементали стихии, Древние Отцы-прародители, взываю к вам! — начала ритуал Елизавета, держа в руках миску. — Благословите сей ритуал, наполните его силой и высшей волей!

Ведьма взывала к высшим силам, выкрикивая слова все громче. Ее затрясло, руки задрожали, но не выпускали из цепких пальцев миску. Четыре луча от свечи, воды, земли и воздуха зародились в каждом элементе и слились в один единый луч, который через руки ведьмы стал наполнять ее всю. Было видно, как энергия пульсировала в ней, как текла под кожей, заставляя ее издавать легкое свечение. Виктор отшагнул в сторону, наблюдая за ритуалом. Видно было, как он нервничает, теребя в руках трость, и ждет исхода.

Елизавета Мстиславовна вся дрожала, словно сдерживала в себе неистовую силу, которая жаждала вырваться наружу. Она шагнула к связанной княжне. Каждый шаг давался ей с трудом, словно она несла тяжкий груз на себе. Она протянула руку к животу Агаты, отчего та сильнее вжалась в стену, испуганно наблюдая за каждым движением заклинательницы.

— Элементали стихии, Древние Отцы-прародители, взываю к вам! Освободите это тело от иной души! Оставьте этому телу кровь отца! Очистите кровь от смуты иной души матери! Не ужиться двум душам в одном теле! Освободите это тело от иной души! Оставьте этому телу кровь отца! Очистите кровь от смуты иной души матери! Absit. Meum verbum est inconcussum.

Старая колдунья выкрикивала заклинания и прижимала светящуюся ладонь к животу девушки. Энергия стала распространяться по телу связанной княжны. Прочные лианы сдерживали судороги и не давали пленнице вырваться. Елизавета отдавала вызванную ею древнюю энергию внучке. Свет проникал в девушку и растекался все сильнее, пока полностью не перешел к ней. Елизавета облегченно вздохнула и хотела завершать ритуал изгнания души, но внезапно вся переданная энергия одним резким рывком вернулась обратно в ладонь колдуньи.

Та вскрикнула от боли, волосы ее встали дыбом, кожа резко вспыхнула ярким светом, словно ее ударило молнией. Ведьму отбросило мощным толчком на пол, а сокрушительная вспышка света вырвалась из нее энергетическим шаром и вылетела в стену, оставив в ней огромную зияющую дымящуюся дыру.

Жихарка в ужасе свернулась клубком и запрыгнула под столик, а Виктор повалился на пол. Дендроиды стражи резко сбросили свои путы с пленницы, их словно отрезало невидимым острым ножом, и девушка упала на пол, не удерживаемая больше прочными древесными канатами.

Виктор, не понимая, что произошло, по-пластунски дополз до Елизаветы и привел ее в чувства.

— Ну что? Получилось? — спрашивал он, тряся измотанную колдунью за плечи. Ее волосы торчали во все стороны, а от кожи исходил легкий дымок. Она медленно пришла в себя, отряхнулась и процедила сквозь зубы:

— Отвяжись, болван! По-твоему, так должен срабатывать ритуал? Взрывом? Помоги же мне встать!

Виктор подал руку пожилой даме, та, кряхтя, поднялась на ноги и подошла к Агате, лежащей без сознания на полу.

— Эй! Ну-ка, очнись! — ведьма похлопала по лицу девушку, и та стала приходить в себя. — Немедленно говори, кто ты! Но ты точно не Агата! Говори!

— Нет, не Агата, — хриплым меняющимся голосом сказала она и ухмыльнулась.

— Что за трольи проделки?! То есть как не Агата?! — вмешался Виктор и подбежал к самозванке. Он схватил ее за бортики жакета и затряс, что есть силы, как вдруг фигура девушки стала вытягиваться, лицо становилось грубее, а фигура — мужественнее. И вот уже Виктор смотрел снизу вверх, понимая, что держит за грудки кого-то совершенно другого. Пальцы сами разжались и выпустили жакет, который преобразился в мужской костюм.

— Горгульино дерьмо… Азим?! Где Агата?! — выпалил Виктор, отпрянув назад.

— Агата далеко. Вам ее не найти.

— Да как ты смеешь? Жалкая ящерица! — взорвалась Елизавета.

— Сделка отменяется. Вы нарушили уговор. У вас нет обещанного артефакта, а значит, и я больше не служу вам, — заявил Азим, злорадно улыбнувшись, и выпрямился во весь рост.

— И почему, скажи мне, я не должен убить тебя прямо сейчас на месте?! — заорал Виктор, закипая от злости.

— Я — последний из хамелеонов. И уж лучше пусть я умру с чистой совестью, чем буду служить такому ничтожеству, как вы.

— А-а-ар-р-р-р-р! — зарычал Виктор, оголив клыки, и набросился на хама, но Елизавета остановила его.

— Прекрати, Виктор! Он нам еще пригодится. Я разговорю его, и мы узнаем, куда сбежала Агата. Она не могла скрыться далеко…

Ведьма коснулась плеча колдуна своей леденящей рукой, словно хотела остудить его пыл.

Виктор с трудом взял себя в руки и отошел от Азима, трясясь от желания немедленно впиться в его шею. Он сцепил зубы и зыркнул по полу в поисках своей трости.

— Свяжите его! И держите здесь без еды и воды! — гаркнул колдун дендроидам. Они тут же набросили на Азима прочные канаты и сковали его так, что бедняга не мог не то что пошевелиться, а даже дышать свободно не мог.