— И смотрю на него, а он на меня.

— А давай раньше, — предложил Тугго и подмигнул с кровожадной улыбкой Кардинала разбитый сердец. — Скажем завтра с утра.

— А ну стой! — я дернула его за рукав и в сторону от команды отошла. Посмотрела по сторонам, прошептала тихо: — Бруг, ты, пожалуйста, Кудряшку не пугай. Что тебе стоит потерпеть хотя бы до конца месяца, а? Да походи ты с ней на свидания хоть немного.

— Это ты из-за ее связей так стараешься? — прищурился он. — А зря, я ведь тоже могу найти тебе все необходимое для эксперимента…

— Дурень! — был бы пониже по голове бы треснула, а так стукнула лишь по плечу. — Ты мне все и так найдешь. Будешь вынужден. А на встречи ради самой Олли походи, ты ж как мечта только-только дался в руки.

И вот тут рядом с нами неожиданно объявился безмерно заинтересованный Его Высочество, заставил вздрогнуть и Бруга и меня.

— Кто дался в руки?

— Гирби, — заявила твердо и заметила: — Если не ошибаюсь, ты мне кое-что так и не рассказал…

— Помню, — оборвав на полуслове, он шепнул что-то оборотню, затем уверенно взял меня за локоть и потянул в правый коридор корпуса некромантов. И надо заметить в весьма многолюдный, вернее многокадетный коридор, где рогато-хвостато-крылатые встречались реже. Сразу видно, темные искусники в случае споров предпочитают честному кулачному бою нечестные магические поединки или тайную месть.

— То есть, мы еще не уходим? — возмутилась тихо, и многоликий помотал головой. — Равэсс, а еще ты не дал мне позавтракать, покормить лемура и отправить письма родным. И…

— Я тебя услышал, — через плечо сообщил мне капитан команды, продолжая тянуть за собой. — И заметь, следую твоему списку, так что начнем с информации. — На этом он вновь, что-то нажал на своем браслете и скомандовал: 'Молчи'.

— А может, хватит мне рот затыкать? Или ты от тишайшего звука мысль теряешь?

— Эх, ты… даже этого не знаешь. — Хмыкнул Его Высочество и просветил совершенно разозленную меня: — Мой браслет пологом глушит только меня, а тебя нет.

Удержаться от скепсиса было невозможно:

— Ой, а игры — это секретная информация?

— Пока ты в команде, да, — ничуть не смутился смертник и начал говорить, так словно бы продолжил зачитывать лекционный материал. Из которого выходило, что едва Эррас Тиши озвучил свое желание, государства демонов, соседствующие с империей Рагра начали постепенно развязывать войну. Исподтишка, долго выматывающими набегами под покровом ночи или же в бури, они не нападали в открытую, но значительно опустошали территории.

Вовлеченными в травлю оказались пять королевств: скифов, змееволосых горцев, оборотней, метаморфов и в самом конце почти десятилетней схватки частично человеческое Приграничье. Как раз в это время в военной академия Треда едва-едва завершили свое образование выпускники, лучшие из лучших, как позже признал король, хотя никто из них не был высокого сословия. Четверо метаморфов и простая смертная — Магда Сули. Смешливая, задорная, наделенная не только приятной внешностью, но и колоссальным даром некроманта. Они были настоящими сорвиголовами или попросту безумцами. Им удалось проникнуть на территорию противника и выкрасть артефакт, благодаря которому демонов никак не могли застать на месте преступления и предъявить обвинение в нападении. Это стало прорывом в холодной войне и одновременно сигналом к открытым военным действиям. Не прошло и дня, войска демонов пересекли границу, и отвязная пятерка оказалась в центре сражения. Тридцать дней боя, в крови между небом и землей, в неутихающем кошмаре.

Они выжили, заплатив при этом непомерную цену: Сули ходячий труп остальные почти мертвецы, с множеством наград и высокими званиями. Никто из парней не принадлежал знатному роду, девушка вообще человек, но именно она подала прошение на игры Смерти.

— Жизнь сверх заемной, — прошептала в этот миг я, — так вот почему генерал на куски не рассыпается, едва подточит силы! Какая же она молодец! — Его Высочество скупо улыбнулся, и предложил мне еще одну конфетку. — Нет уж, спасибо. Лучше я так… помолчу. А ты рассказывай!

Несколько мгновений он раздумывал, свернуть направо или налево, а затем повернул налево и продолжил:

— Они выиграли. Отчаянные и неудержимые, без сожалений и страха разобрались с нежитью, обошли ловушки и получили главный приз. А затем в их команде произошел раскол. Аквиус Авур предложил сыграть в имперских играх Смерти и не слушать девчонку, трусливо цепляющуюся за свою жизнь.

Вот же тварь бордоволосая! Что значит — трусливо цепляющуюся?! Да она, она их из-за грани вытащила! Она нашла выход и поддерживала их тоже она!

Словно бы прочитав мои мысли, капитан команды запасных королевских смертников кивнул и поинтересовался, подводя меня к огромной железной двери с массивной золоченой эмблемой игр.

— И знаешь, кого они взяли вместо нее? — Я помотала головой, крепче цепляясь за руку многоликого, потому что в помещении за дверью, было не только темно и холодно, но и очень жутко. — Знакомого тебе ведьмака и метаморфа Октована Кворга. И он единственный из команды, кто в той игре остался жив, остальные исчезли.

— Но Авур… этот кровопийца, он…Он тоже живехонек, паразат! И преподает у вас, то есть у имперцев. Разве он не проиграл заемную?

— Проиграл, — с горькой усмешкой согласился Его Высочество и пояснил: — Как оказалось много позже, он подставил свою команду, ради теплого места советника при короле.

— Но…

— В советники отбирает император, — ответил на мой вопрос Равэсс и изменившимся тоном добавил: — Сули не знает правды, — и, не дав мне возмутиться, заверил, — на то есть причина. Веская, поверь.

Он щелкнул пальцами и далеко впереди нас появился свет.

Маленький огонек, освещавший едва ли метр пространства вокруг, неожиданно вспыхнул красным и многократно увеличившись, поднялся под потолок огромного помещения. Мы оказались в музее императорских забав — игр Смерти.

— Так на оружии, ловушках и командах заострять внимание не будем, сама прочтешь, — заявил и даже приказал метаморф, ведя меня мимо зависших в воздухе стеллажей с оружием и черепами, фотографиями команд и участников, постаментов с древними картами и образцами почв, мимо книг, свертков, чучел… Куда-то вглубь под яркий огненный шар, где в нише, завешенной пыльной тканью стояло три наспех вылитых в металле изваяния. Именно изваяния, статуями этот ужас трудно было назвать. Какие-то рубленные очертания, кривые изгибы и наслоения. Лиц не разобрать, только глаза живые.

— Перед тобой Тимяьн Заволожский — оборотень, — указал смертник на первую фигуру, — Агирбин Найски — скиф, — кивок на вторую еще более жуткую, — и Кель Граун — василиск.

Неожиданно третье уродливое изваяние исчезло на его месте появился тот самый красавец блондин, на этот раз облаченный в белый мундир и черную рубашку. И вот это чудо улыбнулось мне, сошло с постамента и протянуло руку: