– Попробую спуститься, – сказал Иван.

– Сомнительная затея, – послышался в темноте голос Алекса. – Как и вся эта авантюра, впрочем.

– Зато есть шанс найти проход дальше, – парировал Ударник. – Если ничего не выйдет, вернемся.

Рюкзак в пролом не пролезал совершенно точно, поэтому Иван принялся выкладывать его содержимое прямо на пол, чтобы уменьшить объем поклажи. В первую очередь он извлек оттуда несколько пустых стеклянных баночек с навинчивающимися жестяными крышками. Следом за ними последовал спичечный коробок, флакон с надписью «Димексид» на бумажной этикетке и небольшая бутылочка из темного аптечного стекла. Насыпав в банку из второй бутылки немного белого зернистого вещества, Ударник залил его жидкостью из первого флакона, а потом добавил туда маленькую щепотку серо-зеленого порошка из коробка. В ту же секунду раствор в банке затеплился бледным зеленоватым светом, окрасив своды тоннеля призрачным сиянием.

– Ни фига себе! – восторженно воскликнул Ромка. – Это что?

– Немного уличной магии, – усмехнулся Иван. – На самом деле ничего сложного: диметилсульфоксид, он в любой аптеке продается в качестве дезинфицирующего средства, гидроксид калия и люминол – это в магазине химреактивов купить можно. Работает недолго, но надежно, и сквозняк не страшен.

– А почему оно светится?

– Химическая реакция. Видел китайские пластмассовые палочки, которые начинают светиться, если их помять и потрясти? Вот там внутри примерно то же самое. Только у меня вместо пластмассы стекло.

Затеплив еще один зеленоватый химический светильник, Ударник завернул жестяные крышки на горловинах банок, достал из рюкзака свернутую в кольцо веревку и обвязал ее вокруг торчащего из завала столба бетонной крепи. Второй конец веревки он затянул на собственном поясе.

– Я гляжу, ты к этому походу основательно подготовился, – прокомментировал происходящее Алекс.

– Так с самых пустошей все это барахло на себе тащу, – сказал Иван. – Страхуйте. Если крикну, тяните вверх.

Провал оказался настолько узким, что Ударник протиснулся в него с большим трудом. Острые выступы породы царапали спину, а за шиворот посыпалась каменная крошка. Пару раз он приложился затылком о края щели и порадовался про себя, что догадался нацепить каску, иначе несколькими ссадинами точно не отделался бы. Оставшиеся наверху друзья понемногу стравливали веревку, за которую Ударник крепко держался руками. Болтаться в темноте на неизвестной высоте было не слишком приятно, в голову предательски лезли неприятные мысли. А если длины каната не хватит? А если из дна торчат острые сталагмиты, на которые он может налететь, как на заостренный кол? Сколько ни вертел он головой, разглядеть что-либо вокруг было решительно невозможно, тусклый луч фонаря терялся во влажной мгле. Наконец подошвы коснулись твердой поверхности.

– Хорош! – крикнул, задрав голову вверх, Иван и попытался оглядеться, насколько это было возможно.

Вокруг и вправду оказалась пещера, причем пещера, судя по всему, нерукотворная. Стены, украшенные странными известковыми наростами, состояли из желтого ноздреватого камня, образовывавшего в центре грота несколько широких колонн. Лучше всего просматривался ближний край пещеры, дальний полностью скрывала темнота, но, судя по всему, он простирался довольно далеко, причем в том же направлении, в котором выше шел перегороженный завалом тоннель. Подобрав с земли камень, Иван метнул его во мглу. Спустя несколько долгих секунд тот стукнулся о пол грота, отскочил от него и ударился снова. Затем все стихло.

– Спускайтесь! – крикнул Ударник в пустоту, развязывая веревку.

«Айтесь… тесь… тесь…» – ответило ему эхо.

Его вдруг охватил подсознательный иррациональный страх: а вдруг те, кто остался наверху, решили вернуться и бросить его здесь? Вдруг он остался в темном подземелье в совершенном одиночестве, и его призыв никто не услышит? Но тут сверху донесся шорох, потом замерцал бледный зеленоватый свет, и рядом с ним опустился Костя, сжимающий в руке банку химического светильника. Следом на веревке спустился изрядно похудевший рюкзак, затем Костин вещмешок, а за ним показалась тощая фигура Деда. Последними в грот съехали по канату Алекс и недовольно сопящий Виорел.

– Ничего себе, – сказал Костя, оглядывая окружающее пространство, – да тут целый дом построить можно!

Два фонаря давали больше света, но дальняя часть пещеры все равно тонула во мгле. Стены здесь были неровные, бугристые, на них темными и светлыми полосами выделялись пласты пород. Воздух оказался заметно холоднее по сравнению с атмосферой там, наверху: изо рта Ударника при каждом выдохе вылетали легкие облачка пара.

– Идем, – скомандовал Иван, выбрав, как ему показалось, прежнее направление. – Под ноги смотрите внимательнее.

Несмотря на предупреждение, пол здесь оказался относительно ровным. В тусклом болотном свете появлялись и снова исчезали тяжелые каменные выступы, поддерживающие высокие своды. Слабый ветерок ощущался и здесь, правда, в темноте трудно было понять, вызван он естественным течением атмосферы подземелий или движениями нарушивших их покой путников. А еще через сотню метров откуда-то издалека послышался слабый, едва различимый гул, похожий на приглушенный шум земной автострады.

– Слышите? – первым отреагировал на этот странный звук Ромка.

– Наверное, водопад, – неуверенно предположил Виорел.

– Значит, смотрите по сторонам в оба, – подвел итог Алекс. – Не хватало еще с какого-нибудь обрыва навернуться.

Источник шума показался примерно через сотню метров. Это был, конечно, не водопад, но Виорел со своей догадкой оказался довольно близок к истине: за длинной анфиладой созданных самой природой каменных арок меж трех массивных кусков расколовшейся гранитной плиты пробивался прозрачный ручеек и, задорно журча, устремлялся вниз меж желтоватых камней. Здесь поверхность пещеры шла под небольшим уклоном, и подземный ручей промыл себе русло в податливой породе. По этому устью, словно по желобу, он устремлялся в темноту, а пещерное эхо, многократно усилив его звонкий голос, превращало журчание воды в гулкий раскатистый шелест.

Коснувшись ладонью прозрачной струи, Алекс недоверчиво поднес ее к лицу, понюхал, а потом попробовал несколько капель на вкус.

– Вода пресная, – сообщил он результаты своего исследования, – и, похоже, чистая. Можно пополнить запасы. В крайнем случае, если живот прихватит, укромных уголков тут много, есть где уединиться с природой.

Не дожидаясь отдельного приглашения, Иван извлек из рюкзака плоскую металлическую фляжку, в которую по совету Виорела заранее бросил несколько серебряных монет, и шагнул к роднику.

– Тихо! – раздался в темноте возглас Деда.

Ударник замер, застыли и остальные. Ничего, только ручей по-прежнему журчит, перекатываясь через камни.

– Что там, Ром? – обернулся на голос Иван.

– Шорох какой-то, – не слишком уверенно откликнулся тот, – будто камень покатился…