Но все же эти дройды были на порядок выше тех, что встречались с такими «живыми огнеметами» в прошлый раз. И буквально за десять минуть все, было кончено. Еще несколько залпов лучевых ружей и «гусеница» завалилась на бок, скрутившись в кольцо. Из ее вспоротого брюха растеклась едкая жижа, заполнив весь тоннель на метр в высоту.

Красс и его штурман даже подняли свои машины повыше, чтобы их не захлестнуло потоком. А дройдам приходилось брести в нем по пояс, приподняв бластеры.

– Пусть свободен, – доложил командир авангарда дройдов-охранников, оказавшись в пещере, – потерь нет.

– Отлично, – отозвался Красс, – продвигайтесь вперед.

И добавил, посмотрев на Александра.

– Будем надеяться, что эта тварь здесь всего одна.

Преодолев тлеющую пещеру, которая, похоже, служила логовом этой плюющейся огнем исполинской «гусенице», отряд направился дальше. Из пещеры тоннель забирал круто влево, а потом вниз, но к счастью пока больше не разветвлялся.

Красс взглянул на показания приборов слежения. Партаги, взявшие в плен, Макса и Гарри, остановились и не двигались с места уже почти пятнадцать минут. У Алекса окрепла надежда. Между двумя точками по прямой оставалось не больше трех километров. Если они не пойдут дальше, то освободительный отряд настигнет их уже скоро.

– Наблюдаю противника, – доложил начальник авангарда.

Вслед за этим тоннель впереди осветился ярким желтыми вспышками. Двух дройдов разнесло в клочья, несмотря на бронескафандры.

– А вот это уже серьезно, – решил Красс, разгоняя свой турбоглиссер, – придется вмешаться.

Нырнув в облака, белый шар пошел на снижение. На несколько мгновений вокруг него образовался молочный занавес. Видимость пропала, но корабль продолжал полет, не сбавляя скорости. Наконец, сияние исчезло, и шар вышел из облаков. Сразу под ним показалась огромная гора, заросшая до самой макушки исполинскими деревьями извилистой формы. Толстые древесные стволы, покрытые зелено-бурыми листьями, сползали по всем склонам горы, словно плющ, отчего гора казалась меньше своих истинных размеров.

Нацелившись на один из склонов, где обнаружилась небольшая каменистая площадка, шар совершил посадку, мягко остановившись и зависнув в каком-то метре от поверхности. На площадке уже висело три таких же исполинских ярко-белых шара.

Аамун Пятый приблизился к стене шара, прозрачной изнутри, и пройдя сквозь нее, оказался на невысокой платформе, которая вплотную прилегала к кораблю. В платформе был смонтирован генератор, который удерживал шар в нужном положении.

Покинув свой корабль, он проплыл вдоль платформы и оказался у подножия горы. Неподалеку от посадочной площадки виднелся вход в подземные помещения. Задержавшись здесь на мгновение, Аамун Пятый небрежно скользнул взглядом всех своих глаз по окрестностям. Справа и слева виднелись еще две горы, сплошь поросшие лесом, а чуть позади него открывалась небольшая долина, круто уходившая вниз. Раньше здесь постоянно шумели птицы, но верховный луун давно приказал умертвить этих особей. Он любил тишину и свято верил, что от каждого организма на этой планете должна быть хоть какая-нибудь польза для луунов. А птицы для него были абсолютно бесполезны.

С этим приятным воспоминанием верховный правитель расы луунов скрылся в огромном проеме арки, ведущей в подземное царство ученых. Едва нырнув вниз, тоннель превратился в огромную круглую площадь, от которой веером расходились в разные стороны множество широких проходов. Здесь было светло как снаружи, поскольку все стены тоннелей светились. В них был воплощен эффект Дааза, одного из ведущих умов древности, изобретениями которого лууны пользовались уже много сотен лет.

Почва повсюду была каменистой -Аамун Пятый не видел смысла делать ее ровной, ведь сами лууны передвигались здесь по воздуху, не касаясь поверхности, и абсолютно не придавали значения покрытию дорог. Гости из других систем здесь появлялись крайне редко. Поэтому в системе Бертоллин, состоявшей из пяти планет, дорог не было в принципе.

По мере продвижения вглубь, перед верховным правителем расы Луунов то и дело вставали глухие перегородки без признаков сенсоров или панелей для сканирования конечностей. Но, стоило Аамуну Пятому приблизится, как они тут же исчезали в стенах. Количество герметичных люков-дверей было бесконечным. И, хотя здесь никогда не бывали посторонние, но гора хранила столько секретов о расе ученых, что верховный правитель решил исключить даже случайные варианты проникновения чужаков в святая святых своего народа. Система охраны была создана им самим лично и настроена на вибрации его сущности, так что Аамун Пятый мог быть абсолютно уверен в том, что никто из вошедших сюда, причем это касалось и остальных луунов, даже имевших разрешение на самостоятельный вход, никогда не выберется назад, если на то не будет его воли.

Наконец, последний люк отъехал в стену, и взору верховного правителя открылся огромный круглый зал, залитый ярким светом. Несколько десятков луунов в длинных серебристых одеяниях, которые полагалось надевать на заседания ученого совета, сидели в глубоких креслах, в ожидании прихода своего правителя. Кресла собравшихся были расположены полукругом, а напротив них стояло еще несколько кресел, которые помещались на небольшом возвышении, словно на сцене. Обычно туда помещали редких гостей системы, которые появлялись здесь только по желанию верховного правителя для восприятия коллективного внушения, которое должны были начать приводить в исполнение сразу после того, как покинут пределы системы. Другого типа общения со своими гостями лууны не признавали. Ведь они были самой умной расой в галактике. Аамун Пятый в это был абсолютно уверен. А раз так, то все остальные должны были добровольно принять их превосходство и подчиниться голосу разума. Его разума.

О том как поступал с умнейшими головами его народа на протяжении бесконечно долгих лет презренный Урасс, эта глупая тварь, для которого они создали империю, Аамун Пятый предпочитал больше не вспоминать и запретил остальным луунам думать об этом. Однако, не так давно настал день, который изменил все. Теперь они были близки к цели. И возмездие начало свершаться. Теперь даже сам Аамун Пятый изменил свое мнение и приказал остальным луунам думать только о загах. Слившись в коллективный разум, где он был главной клеткой организма, верховный луун направил всю мощь некогда изобретательного народа на поиск самого короткого пути, который должен привести всю галактику в царство разума. И Пастырем для заблудших народов вселенной будет он. Его народ проводником великих решений, а все остальные народы рабочим материалом для создания нового гигантского, но отлично управляемого организма.

С тех пор, как лууны начали тихое противостояние, и заперлась на своих пяти планетах системы «Бертоллин», вокруг каждой из них повисли дредноуты аброгов. Однако эта блокада не пугала верховного правителя расы и не мешала им плести свою сеть, в которую один за другим попадали подконтрольные аброгам кланы вместе со своими звездными системами.